- Послушай, брат Хрим! Ведь мы, кажется, условились не делать ничего, не посоветовавшись друг с другом.
- Братец ваттлово дерьмо, - буркнул Хрим.
Соблюдение Нейвла-ханом формальностей Братства лишний раз напоминало о давней кровной вражде между ними. Вслух капитан ответил с такой же фальшивой улыбкой:
- Мы условились не предпринимать наступательных действий, пока Барка ведет переговоры с Должаром. К несчастью, один из моей команды бежал от местного правосудия, и я счел за благо выдать его, как потребовали барканцы.
- Ну-ну.
"Ври больше", - яснее всяких слов говорило лицо Нейвла-хана. Норио стал позади командного кресла и положил руки на плечи Хрима, нащупывая чакры. Мускулы у капитана были точно каменные.
Нейвла-хан на экране отвел глаза от взгляда Норио - после их единственной встречи он стал бояться темпата.
- Тогда ты, полагаю, не будешь возражать, если мы немного изменим курс?
Норио уловил у Хрима проблеск иного настроения, и мускулы под руками темпата слегка расслабились. Капитан тоже заметил, что его недругу не по себе.
- Нисколько, брат. Мы даже почтем за честь сопровождать тебя.
Хрим выключил коммуникатор, отдал команду, и "Цветок" снова сделал скачок. В окнах на главном экране отражались сложные тактические маневры, которые Хрим предпринимал, чтобы не подставить себя под барканские орудия и в то же самое время не позволить сопернику занять нижнюю орбиту.
Хрим немного успокоился под руками своего любовника-темпата, когда его эскадра без происшествий вышла на новую позицию. Он не добился преимущества над Нейвла-ханом, но ничего и не потерял - обе эскадры были на равных.
Подумав об этом, Хрим вспомнил об одном незаконченном деле.
- Где эта паскуда Лохиэль? - проворчал он. - Она уже на двое суток опаздывает. - Еще с одним эсминцем перевес будет на его стороне, особенно если учесть элемент внезапности. - Дясил!
- Я стараюсь засекать импульсы за пределами системы, пока никто из банды Нейвла-хана не видит. Но ей трудновато будет связаться с нами по тугому лучу после всех наших скачков.
Хрим пристукнул кулаком по ручке кресла. Вот где слабое - место его плана - он не учел этого, когда отпустил Лохиэль к тайнику Чартерли за снарядами. Если она свяжется с ним через другой корабль, у Нейвла-хана возникнут подозрения. А как еще ей выйти на контакт с ним? "Цветок" не задерживается подолгу на одном месте, и курс ему поневоле приходится менять произвольно. Тугой луч может пройти мимо цели, а передачу по широкому лучу Нейвла-хан засечет, хотя прочесть не сможет.
Узкие кисти Норио чуть сильнее нажали на плечи, и Хрим попытался расслабиться.
- Ты найдешь способ, Яла, - мягко сказал темпат. - И Риоло, возможно, добьется успеха.
На экране последний одинокий корабль прошел орбиту внешней луны теперь обе флотилии оказались в ее огневом диапазоне.
Внезапно на экране вспыхнули две точки. Нет, три - на луне тоже загорелся красный огонек. Огни составили равнобедренный треугольник, центр которого находился на планете.
Хрим выпрямился.
- Это еще что за хрень? - Он положил руку на скачковую клавишу, а Эрби на своем пульте начал сканирование, как только индикатор скачка погас. Метидже! Что там со скачковым?
На лбу у Хрима выступил пот.
- Резонансный импульс, капитан, - перебил Эрби. - Они расширили резонансное поле до внешней луны. Никто не знал про эти генераторы. Теперь скачкам каюк - они нас поймали. Всех как есть.
В голосе скантехника слышалось отчаяние, и на мостике повеяло ужасом. Норио убрал руки и отошел назад.
- Каркасон! - крикнул Хрим навигатору. - Уводи нас отсюда!
"Цветок Лит", набирая ускорение, двинулся обратно в транслунное пространство, прочь от планеты. Пульт Дясила снова загудел.
- Барка на связи.
- Давай этих ублюдков сюда, - гаркнул Хрим. Он злобно заворчал, увидев на экране голову и плечи барканского троглодита. - Властелин-Мститель спалит вашу хренову планету до самого ядра за такие штучки. Мы...
Барканец примирительно воздел руки.
- Прошу вас, капитан. Мы не замышляем ничего дурного, но не можем допустить, чтобы корабли, вооруженные гиперснарядами, оставались на орбите вокруг Барки во время переговоров с господином Эсабианом. Поскольку приказ Аватара не позволяет вам уйти, мы обезвредили ваши гиперснаряды. И скачковые системы тоже, - с тонкой улыбкой добавил он. - Пожалуйста, не пытайтесь выйти за пределы резонансного поля. Это может иметь неприятные для вас последствия.
Окно с барканцем погасло, снова открыв картину космоса. Слабое пятнышко света обозначало корабль, несущийся к краю резонансного поля.
- "Божья Кара", - сказал Эрби, опознав один из кораблей Хрима, принадлежавший ранее к эскадре Чартерли.
Миг спустя тоненькая игла света с внешней луны коснулась корабля, и он исчез в огненной вспышке, озарившей весь экран. Когда видимость восстановилась, на том же месте не осталось ничего, кроме комочка раскаленной плазмы, плывущего в транслунное пространство.
- Так их растак, - выдохнул Эрби. - Кэп, у этого лазплазмера диаметр не меньше десяти метров.
Хрим сгорбился в кресле. Только линейный крейсер мог бы потягаться с орудием такого калибра - от щитов эсминца проку не больше, чем от туалетной бумаги.
- Каркасон, - тяжело уронил он, - придерживайся орбиты в пределах резонансного поля. Подальше от края.
Пульт Дясила снова подал сигнал.
На экране появился Нейвла-хан с сердитыми глазами, но с торжествующей улыбкой на тонких губах.
- Прими мои соболезнования по поводу твоей потери, брат Хрим. Я искренне надеюсь...
В другом окне снова возник барканец.
- Капитан Хрим, не считайте нас пристрастными.
Еще один луч света, чья энергия усилилась от соприкосновения с плазмой, скорость которой близилась к световой, ударил с луны, и Нейвла-хан зашипел от злости, когда один из его кораблей тоже превратился в огненный шар.
- Дясил, соедини меня с Барродахом, - рявкнул Хрим, а Нейвла-хан, отвернувшись от экрана, отдал такую же команду.
Еще несколько секунд - и в кадре появился желтый, морщинистый помощник Эсабиана. Когда же он спит?
Хрим с Нейвла-ханом начали вопить разом, и Барродах поморщился.