Лохиэль задумалась, как объяснить своей команде необходимость вступить в опасный по меньшей мере бой.
В конце вахты Камерон пригласил Лохиэль, ее сожителей и келли в офицерскую столовую вместе со своими старшими офицерами и мелиархом Зи-Туто - остальные вернулись на свои корабли.
Зи-Туто принес келлийские пузыри для питья, и Камерон смотрел во все глаза, как келли, переплетя головные отростки, пьют в тройном синкопированном темпе из пузырей друг друга. Хорошо, что эти сосуды были непрозрачные - от густоты того, что сосали келли, его мутило.
- Жаль, что нельзя было захватить ваш тринат, - сказал Байрут, и Камерон почуял за его невозмутимым фасадом насмешку. - Уверен, что Мессине его недостает.
Штоинк изогнула шею в его сторону так, что сперва показалась одна пара немигающих глаз, потом другая.
"Интересно, которая из трех пар у них доминирующая?" - подумал Камерон.
- Мы трое могли бы это сделать.
Ниук2 и Ву4 коротко ухнули, глядя на рифтерского навигатора, которая метнула на своего сожителя испепеляющий взгляд. Камерон с удовольствием отметил, что уже научился различать двух этих келли. Он думал о них как об особях мужского пола, хотя и знал, что это не так.
- Но тогда, чтобы все было честно, нам пришлось бы выполнить желание Мессины.
Байрут вопросительно поднял бровь.
- Нам пришлось бы наградить тебя яффидианской опухолью мошонки, чтобы затруднить твое передвижение.
Коммандер Кор-Меллиш фыркнула в свой стакан и поперхнулась, но тут по кораблю прокатился сигнал аврала и зажегся экран коммуникатора.
- Капитан! - доложил молодой лейтенант. - Три корабля курсом ноль-ноль, в тысяче километров от нас. - Выходного импульса не было просто взяли и появились вдруг! - Лейтенант посмотрел на свой пульт и выпучил глаза. - Это келли. Третья часть треножника класса "фокс".
В окне показались чужие корабли - один больше двух других, в отличие от биологических троиц келли.
- Сохранять статус, щиты на полную мощность, - скомандовал Камерон, повернувшись к келли-рифтерам.
От них шел резкий запах, который Камерон уже начал различать как признак веселья.
- "Звуки музыки беспечной исцелят недуг сердечный". - Ниук2 легонько пихнул в бок Мессину, и все трое поклонились Камерону. - Это наш подарок вернее, часть его.
Камерон пытался собраться с мыслями. Курс этих келлийских кораблей делает их наиболее уязвимыми для орудий эсминца, что безошибочно свидетельствует об их благих намерениях. Но отсутствие выходного импульса? И как они обнаружили его эскадру?
Затем до него дошел смысл цитаты.
Тринат? Широко известно, что одно из секретных соглашений между людьми и келли дает инопланетянам право устанавливать приемопередающие устройства в любой человеческой системе. Быть может, тринат, который описала ему Лохиэль, - часть такого устройства? А возможно, келлийского Старейшину всегда сопровождает эскорт, о котором даже его товарищи-рифтеры не знали. Самый параноидальный радист не распознал бы сигналов широкого диапазона в произвольных статических разрядах, которые испускает любой корабль. Это в корне меняло ситуацию.
- Готовность четвертой степени, - сказал он лейтенанту. - Я иду на мостик. Оповестите эскадру и скажите офицерам-тактикам, что я жду их в 16.00.
- Есть, сэр. Поступил сигнал связи, сэр.
- Соедините.
В окне на экране появилась троица келли.
- Капитан Камерон бан-Маккензи, вы можете называть нас троих Иш, Мэй и Элл. - Камерон снова уловил резкий запах от троицы Штоинк. - Мы командуем (нечленораздельный свист) треножником, который я предлагаю именовать "Жар-птицей".
- Трижды по три корабля, - сказал Зи-Туто, - их стандартная боевая единица. Большой корабль каждой тройки, Посредник, выполняет командные функции.
Камерон, кивнув, поклонился Старейшине. Келлийский капитан, издав короткую серию мелодичных звуков, попросил разрешения подняться на борт, и Камерон охотно дал согласие.
- Старейшина, - сказал Зи-Туто, когда экран померк, - а ведь ваши корабли не подали выходного импульса.
- Это и есть наш подарок. Он не в том, что мы можем снабдить ваши корабли такой же техникой, но в том, что мы открываем вам ее секрет, который скрывали от людей многие годы.
- Теперь десант катеров станет возможным, - с волнением сказал мелиарх Камерону.
- - Только наши корабли-посредники смогут взять ваши катера, - сказала Штоинк. - Но десантников в герметических скафандрах можно будет перевезти сколько нужно. - Головные отростки келли странно извивались. - Вряд ли люди смогут дышать нашим корабельным воздухом - там слишком насыщенная атмосфера.
- Я помню, - сказал Зи-Туто. - В вашем мире мы все ходили в респираторах. Но нам и не понадобится больше трех катеров, если разведданные об орудийном комплексе на Авасте верны - если взять больше, они только помешают друг другу. Однако мы можем использовать один из ваших кораблей для эвакуации десанта - десантников должно быть столько, чтобы они сумели захватить лазплазменную башню.
- Мы и с ограми вам можем помочь, - сказала Штоинк. Все посмотрели на мелиарха Зи-Туто. Его десантникам придется иметь дело с роботами, охраняющими все барканские установки.
- С ними мы как-нибудь сами управимся, - внезапно помрачнев, пообещал мелиарх.
- Мы обсудим это более подробно в шестнадцать часов, - сказал Камерон. - До того времени вы можете обдумать технические детали десанта. А сейчас прошу меня извинить.
Он поклонился одновременно рифтерам, Зи-Туто и келли и вышел в сопровождении своих офицеров.
- Хотел бы я знать, как они это делают, - задумчиво сказал коммандер Лоусан, пока транстуб вез их на мостик. Камерон чувствовал, как хочется главному инженеру залезть в келлийские двигатели и вырвать у них эту тайну.