<p>
Вера. Пленница мрака</p>
<p>
Автор: Мария Троянская</p>
Глава 1. Распределение Вериши
<p>
Торговые палатки ютились друг к другу, придавая рыночной площади схожесть с густо заросшей грибами поляной. Их округлые крыши напирали друг на друга, теснясь и толкаясь, борясь за место под слабо тлеющим светилом, разросшимся на половину покрытого розовато-сиреневыми облаками небосклона. В крохотной лавке из дешевого пластика Вериша вытерла грязной тряпкой масло на инструменте, похожем на помесь отвертки с изогнутыми под странным углом плоскогубцами, и сунула его в один из многочисленных карманов засаленного джинсового комбинезона.</p>
<p>
- Опять нарушаешь дресскод, – скрипучим голосом известил круглый шар с огромными циферблатами глаз, крохотным ртом и лопастями, примостившимися на месте, где должны были бы быть уши. Выпустив шасси на длинных металлических лапках, похожих на паучьи, робот, слегка пошатываясь, выбрался из груды металлического хлама в углу и переместился на заваленный причудливого вида деталями стол, поближе к высокой, слегка сутулой девчонке лет шестнадцати, облаченной в не по размеру широкий комбинезон.</p>
<p>
- То, что Хопса не видит, ей не повредит, – с умным видом возразила девчонка.</p>
<p>
- Я бы на твоем месте больше боялся опекунши, – нравоучительно заметил робот, и в его глазах забегали цветастые полосы, выдавая чувство, похожее на страх, если можно говорить о чувствах в отношении к сотворенной людьми технике. Вериша считала, что ее подопечный может испытывать эмоции, и обращалась с ним неизменно, как с живым существом. Из-за этого частенько поддавалась насмешкам сводных брата с сестрой, называвших давно устаревшую модель робота-пылесборника не иначе как «безмозглым предметом». Мозги у Эко, как прозвала единственного друга Вериша, как раз были, она не раз ему их вправляла и прекрасно представляла, как они выглядят – старенькая материнская плата, местами затертая и изъеденная ржавчиной, но периодически с любовью чиненная и подлатанная хозяйкой. Несмотря на статус и богатство покойного отца девушки, Эко был единственной собственностью, доставшейся ей от него в наследство. Но говорить о папе в их семье строго-настрого запрещалось. Как и о маме, «голой-босой оборванке», по словам опекунши.</p>
<p>
Мелодично теленькнула дверь, оповещая, что в лавку кто-то вошел. Вериша неосознанно метнула виноватый взгляд на вешалку, где покоилась ненадетая роба, и облегченно вздохнула – в помещение вошла не опекунша с инспекцией, а клиент в длинном темном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Девушка якобы невзначай положила руку на стол так, чтобы при необходимости быстро дотянуться до шокеромета. На полузаконной рыночной площади, ежегодно готовящейся к сносу аварийных ларьков, временами появлялись лица весьма опасные и даже скрывающиеся от правосудия, а щедро оплаченная торговцами «слепота» полиции, бывало, играла с продавцами злую шутку. Тогда вой сирены оповещал об очередном найденном трупе или, если повезет, грабеже без жертв.</p>
<p>
Скрывая настороженность внешним видом незнакомца за вежливой улыбкой, Вериша произнесла вежливое приветствие:</p>
<p>
- Да продлится свет затухающего светила, чем могу помочь?</p>
<p>
Мужчина снял капюшон и выжидающе посмотрел на девушку. Ей показалось, что он от нее чего-то ждал – слишком уж картинный жест получился и слишком уж красноречиво было его молчание.</p>
<p>
- Э-э… Вы делали у нас заказ на починку? – наморщила лоб Вериша, силясь вспомнить, где она видела эти высокие скулы, слегка широковатый, но весьма гармонично смотрящийся на красивом лице нос, оттененные загаром раскосые светло-голубые глаза и собранные в гулю черные блестящие волосы.</p>
<p>
- Нет, – по лицу незнакомца скользнуло удивление и легкая досада. Видимо, сняв капюшон, он ожидал, что девушка мгновенно поймет, что от нее требуется, но та продолжала стоять в неопределенности. Ну что же, придется объяснить.</p>
<p>
- Я Абелард, – представился молодой мужчина, но Вериша так и не проявила должного почтения.</p>
<p>
- Приятно познакомиться. Я Вериша.</p>
<p>
Эко выпучил глаза-циферблаты, пытаясь подать хозяйке знак, но та не обратила на него внимания.</p>
<p>
- Вы не явились на Распределение, – продолжил мужчина, представившейся Абелардом.</p>
<p>
- Извините, но я не понимаю, о чем Вы, – ответила Вериша, подавив раздражение. Она любила четкость и ясность во всем, поэтому и увлекалась техникой. Там все было просто и понятно: законы, механизмы, программы.</p>
<p>
- Вы зачислены в Элитную Академию Объединенных Миров. На курс… – незнакомец резко направил Распределяющий Перстень на стоящую перед ним девушку. Та испуганно схватилась за шокеромет. Абелард послал ей снисходительную полуулыбку. Перстень заискрился зеленым цветом, и мужчина продолжил, – … на курс Титанов. Прибытие 133-го сывня. Это… – мужчина посмотрел на причудливого вида наручные часы с множеством разноцветных стрелок. – … по вашему времени завтра.</p>
<p>
Молодой император Объединенных Миров спокойно смотрел на Веришу, мысленно прощупывая ее на предмет образования темных сгустков. Девушка как девушка. Ничего выдающегося. Только дочь своего отца. Потрясающее внешнее сходство. Дети не должны расплачиваться за грехи родителей, но все же… Серая жизнь с деспотичной опекуншей, заставляющей Веришу работать в крохотной мастерской все свободное время, бесстыдно нагружающая ее всеми возможными домашними обязанностями. Взамен девушку кормят и одевают в обноски, позволяют ходить в бесплатную государственную школу, куда отправляют своих детей малоимущие семьи. Образование в Мире Угасающего Светила не обязательно, так что этот жест стоит расценивать как самый большой подарок со стороны опекунши.</p>
<p>
Малышке явно живется несладко. Но она по крайней мере жива – а это уже подарок лично Абеларда. Император скользнул взглядом по металлической руке Вериши, и впервые в его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие. Девушка смутилась, неловко одернула рукав и с вызовом на грани с отчаянием уставилась на странного визитера.</p>