О, если бы только она позволила мне помочь ей по-настоящему расслабиться. Я мог бы заставить ее почувствовать, что каждая косточка в ее теле стала мягкой, как подушка. Она была бы так расслаблена, что не заметила бы, если бы мимо прошла стая снежных людей. Поскольку это невозможно, я выберу другой путь.
– Как насчет того, чтобы сделать так: я попрошу кого-нибудь присмотреть за офисом некоторое время, и мы отправимся на прогулку, чтобы проветрить тебе мозги. После этого, если ты решишь, что готова попробовать мою абсолютно нормальную идею, не вызывающую отвращения, сегодня вечером, я позвоню в «Счастливые зерна» и тому, с кем ты должна была провести интервью сегодня днем, чтобы перенести твои встречи.
– Ты сделаешь все это, чтобы статья была написана?
– К черту статью, – говорю я, отбрасывая профессионализм на ветер. – Я бы сделал все это и даже больше, чтобы заставить тебя остаться.
Кора прикусывает нижнюю губу и медленно отпускает ее, дразня меня, чтобы я встряхнул ее, даже не пытаясь.
– Хорошо, – тихо говорит она. – Я пойду с тобой на прогулку, может, это поможет мне прочистить мозги.
Победа звенит в моем сердце, как колокольчик, хотя, рассуждая логически, я понимаю, что она согласилась на эту возможность, а не на меня.
– Я вернусь в офис и договорюсь, чтобы кто-нибудь присмотрел на ресепшеном, а затем переоденусь для прогулки. У тебя есть джинсы и свитер или куртка?
– Эм, да.
Кора бросает взгляд на свою юбку.
– Я не могу просто быть в том, что на мне есть, чтобы отправиться на прогулку?
– Не для этой прогулки.
Улыбаться рискованно, потому что я не хочу, чтобы мои клыки отпугнули ее еще больше. Поскольку она, похоже, не возражает против моего языка, я позволяю ему высунуться.
– Ты когда-нибудь каталась на мотоцикле, Кора?
***
Кора
Очевидно, все, что связано с этой поездкой в Кричащий Лес, будет выходить за рамки моей зоны комфорта, даже занятие, которое должно меня расслабить.
То, что я сказала Лерою, что никогда не ездила на мотоцикле, его не разубедило. Он просто добавил к своим инструкциям:
– Убедись, что твои лодыжки защищены.
И ушел, чтобы переодеться.
Я знакома с правилами безопасности на мотоциклах. Я выросла в сельской местности с двумя братьями, которые катались на грунтовых велосипедах. Даже на таких маленьких велосипедах трубы нагревались настолько, что прожигали легкую ткань и кожу. Я знаю это по тому, как это происходило. Есть причина, по которой я никогда не ездила на мотоцикле, точно так же как есть причина, по которой я боюсь змей. И мои братья ответственны за оба страха.
Отказываться от искренней попытки Лероя помочь было бы дерьмово, поэтому я оделась, чтобы справиться с еще одним страхом… настолько, насколько может вместить мой гардероб. Кожаные брюки и защитная куртка на подкладке были бы великолепны. Придется обойтись обтягивающими джинсами и кожаными сапогами до колен, которые я носила ранее. Мой блейзер до бедер далек от идеала, но это самое близкое, что у меня есть, к пиджаку. В чем плюсы? Если я так умру, то буду хорошо выглядеть в нем. Одежда, которую я купила, основываясь на последней моей колонке о трендах, получилась такой же стильной и подчеркивающей фигуру, как я и обещала читателям.
Я расхаживаю по комнате достаточно быстро, чтобы оставить след на полу, когда стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Сердце подскакивает к горлу, и комната начинает кружиться. Я не могу этого сделать. Как бы сильно я ни хотела побороть свое безумие и выйти из этого путешествия, выбрав перед собой смелый, блестящий новый путь, реалистичная я знаю, что все, на что я способна, – это «уйти». Я поблагодарю Лероя за его доброту и старания, затем закончу собирать вещи и уберусь к черту из города, пока еще не отняла у него время.
Приняв решение, я делаю глубокий вдох и открываю дверь.
– Черт возьми, привет!
У меня отвисает челюсть. Не знаю, чего я ожидала, но только не этого. Я видела Лероя в костюме, и нельзя отрицать, что этот мужчина разбирается в деловой одежде.
Но это? Лерой в массивных мотоциклетных ботинках, идеально сидящих джинсах и черной кожаной куртке поверх белой рубашки с V-образным вырезом… Мужчина-змея сексуален. Да, я это сказала.
– Ты прекрасно выглядишь.
– Спасибо, – говорю я, используя этот ответ как способ оторвать нижнюю губу от пола.
Мое тело уже реагирует на его горячность, но жар усиливается, когда его желтые глаза внимательно изучают меня, а язык несколько раз выскальзывает изо рта. Вчера вечером я погуглила это физиологическое подергивание. Змеи используют свой язык для обоняния, а затем, в некотором смысле, для определения вкуса. У Лероя то же самое? Пробует ли он меня на вкус, когда высовывает язык?
– Это единственная куртка, которая у тебя есть?
Он наклоняет голову, когда я киваю.
– Сегодня теплый день, но на мотоцикле всегда прохладнее. Если тебе станет слишком холодно во время поездки, крикни мне, и я вернусь в мотель. Хорошо?
– Поняла.
Сейчас у меня есть повод прервать это приключение, не раня его чувств и не признавая, что я боюсь еще одной вещи.
– Ты можешь оставить свою сумочку и ключи здесь, чтобы тебе не пришлось брать их с собой. Мы можем воспользоваться ключом от главной комнаты в главном офисе, когда вернемся.
– У тебя нет седельных сумок на твоем мотоцикле?
– Нет, – говорит он, и его губы изгибаются в подобии улыбки, насколько это возможно при его чертах лица. – Когда я выезжаю на мотоцикле, то не для того, чтобы пройтись по магазинам.
– Тогда я оставлю свои вещи здесь.
Я вынимаю все из карманов и бросаю сумочку на кровать, затем собираю остатки разума и пожимаю плечами.
– Готова.
– Отлично.
Лерой открывает дверь и придерживает ее, пропуская меня вперед.
Для этого нужно пройти перед ним. Это не первый раз, когда я оказываюсь так близко к нему, но сейчас все по-другому. Другие были случайными или по необходимости. Это кажется... личным.
– Этот?
Я резко останавливаюсь на тротуаре, который проходит вдоль фасада номеров, и Лерой врезается в меня.
Его руки ложатся мне на бедра и остаются там, пока его «Да» щекочет мне ухо.
– Он точно такого же зеленого цвета, как и твоя кожа.
Боже, я такая отстойная. Просто назовите меня королевой нелепых наблюдений.
– Покраска на заказ.
Он отходит от меня, чтобы поднять и вручить мне шлем.
– Это «Монстр Дукати».
– Это зеленое Чудовище.
Лерой пожимает плечами.
– Знаю, это слащаво, но я не смог устоять.
– Мне нравится, – говорю я, и первая улыбка, появившаяся на моем лице после хаоса в кафе, рассеивает все мои тревоги.
По крайней мере, на данный момент. Остается только гадать, как долго я смогу сдерживать панику, прежде чем воспользоваться предлогом, который предоставил Лерой, чтобы закончить поездку. А пока мне нравится видеть его с другой стороны. Он не такой собранный и серьезный, как Лерой, управляющий мотелем в костюме.
– Тебе помочь со шлемом? – спрашивает он, надевая свой на голову.
Потому что, да, я все еще смотрю на него, держа в руках твердую белую оболочку, которую он мне дал. Я натягиваю шлем, ерзая и переминаясь с ноги на ногу, пока мне не становится настолько комфортно, насколько это возможно в роли пассажира.
Узкие щелочки его желтых глаз сфокусированы на моих пальцах, которыми я безуспешно тереблю ремешки на подбородке.
– Можно?
– Да, пожалуйста.