– Что бы ты ни надела, все будет идеально, Кора. Я постучу в твою дверь без четверти семь.
– Ты думаешь, я не появлюсь, если ты меня не заберешь.
– Дело совсем не в этом. Я хочу, чтобы каждый одинокий монстр в городе завидовал мне, когда ты выйдешь из моей машины, – говорит он и открывает дверь офиса мотеля. – Я сейчас принесу ключ от твоего номера.
Это определенно был флирт, верно? Я надеюсь.
***
Кора
Я не спортивная девушка. Я, наверное, знаю о спорте меньше, чем о монстрах. Но после того, как я увидела, как Лерой бегает взад-вперед по полю в черных спортивных шортах и светло-серой футболке, которая теперь пропиталась потом и прилипла к его стройной, мускулистой верхней части тела, я стала новым поклонником футбола. Не просите меня объяснять правила игры, потому что я до сих пор не понимаю, какие они. Я знаю только, почему мне вдруг это понравилось, и в данный момент он пожимает руки и дружески хлопает других монстров на поле.
– Хорошая игра.
– Отличная игра.
– Я думал, ты отправишь меня в больницу из-за этого подката в концовке.
Все, с кем Лерой общается по пути с поля, получают разные комментарии. Мой мужчина-змея чертовски любит общаться с людьми.
«Мой мужчина-змея». Есть мысль, которая никогда в жизни не приходила мне в голову. И все же она не покидает меня, согревая меня изнутри, пока я наслаждаюсь последними секундами, которые у меня остаются для того, чтобы поглазеть.
– Ну что, – говорит он, подходя к небольшой деревянной трибуне, на которой я сижу. – Как ты теперь относишься к нам, монстрам? Стало немного спокойнее?
Честно говоря, если бы он задал мне популярную викторину, в которой требовалось перечислить разных монстров, населявших поле боя, я была бы счастлива получить минимальный проходной балл. Не потому, что их слишком много, чтобы их запомнить. Просто они не запечатлелись в моем мозгу. Я была слишком занята, наблюдая за Лероем.
– Я совсем не чувствую страха, – говорю я, опуская тот факт, что имею в виду исключительно его.
– Отлично. Это значит, что ты будешь распаковывать чемодан, когда вернешься в свою комнату.
Я киваю, потому что это меньше похоже на ложь, чем на использование слов. Ему не обязательно знать, что я распаковала вещи после поездки на мотоцикле. Хорошо, технически, я распаковала вещи после поездки на мотоцикле, что заняло больше времени, чем я думала. Видимо, мне нужно было выплеснуть из себя много накопившегося. Судя по тому, как гудит сейчас мое тело, кажется, что осталось еще больше.
– Готова идти? – спрашивает он, беря свою небольшую спортивную сумку со скамейки рядом со мной.
Я еще раз киваю и спрыгиваю на землю.
– Мне действительно понравилось наблюдать за твоей игрой.
– И мне понравилось наблюдать за тобой.
– Ты и двух секунд не мог устоять на месте. Я удивлена, что у тебя хватило времени заметить это.
Он встречается со мной взглядом, когда мы синхронно ступаем по гравию на парковке.
– Я заметил. Я не мог перестать замечать это с тех пор, как ты вчера вошла в мотель.
Мое сердце бешено колотится в груди, когда мы подходим к его машине, где он открывает и придерживает для меня пассажирскую дверцу.
– Ты видел записку, которую я оставила тебе вчера вечером, верно?
– Да.
– Наверное, сейчас уже слишком поздно для ужина, но, может быть, мы могли бы поужинать завтра вечером, раз уж я остаюсь в городе писать статью?
– Я бы с удовольствием сводил тебя куда-нибудь, – говорит он, высовывая язык.
При виде этого меня бросает в жар. Я уверена, что его язык не показывался во время футбольного матча.
– Твой язык работает так же, как язык обычной змеи? Чувствуешь ли ты им запах?
– Да, – говорит он, удерживая мой взгляд.
– Это непроизвольно или ты контролируешь это?
– И то, и другое.
Его язык снова высовывается наружу, задерживаясь снаружи дольше, прежде чем вернуться в рот.
– И в обоих случаях, чем больше я наслаждаюсь ароматом, тем больше мне хочется его запечатлеть.
Желание возникает прямо у меня между ног.
– Насколько это тонко настроено? Например, когда ты улавливаешь мой запах. Он всегда один и тот же?
– Запах каждого человека уникален, поэтому в этом отношении он всегда одинаков. Но другие факторы могут влиять на твой запах и варьировать его.
– Например, что кто-то ел? – спрашиваю я, затаив дыхание в ожидании его ответа.
– Да. Я всегда могу определить, когда человек ел лук, чеснок, гвоздику или корицу.
– Это хорошо или плохо?
– Мне не нравятся эти ароматы.
На заметку себе: пока я в городе, избегать употребления лука, чеснока, гвоздики и корицы, особенно завтра за ужином.
– Какие ароматы тебе нравятся?
– Волнение – один из моих любимых.
О, черт. Он имеет в виду возбуждение, возбуждение?
– А я-то думала, что это больше будет похоже на клубнику или лимон.
Моя попытка перевести разговор в юмористическое русло вызывает у меня смешок.
– Змеи – плотоядные животные.
– Но ты не настоящая змея. У тебя есть руки и ноги, и...
Я прикусываю язык, прежде чем названия других частей тела, на которые я пялилась, слетают с моих губ. Может, его шорты темные и свободного покроя, но я не забыла, как классно смотрелась его задница в джинсах раньше, или размер его выпуклости под молнией. У змей нет таких частей тела.
К счастью, он не обращает внимания на мое смущение.
– Кто-то может подумать, что мне не повезло стать наполовину змеей в ту ночь, когда мы стали монстрами. Я бы не выбрал такой образ жизни, это правда. Но во мне есть лучшее от обоих видов. Я принимаю свои змеиные качества так же, как и человеческие.
– Если бы завтра кто-нибудь пришел к тебе с лекарством, ты бы принял его?
– Ты спрашиваешь ради своей истории или по личным причинам?
– Я не думала о задании, когда спрашивала.
Я ни на секунду не задумалась о статье с тех пор, как открыла дверь и обнаружила за ней сексуальную, как грех, змею.
После долгой паузы он кивает.
– Я уверен, что ты получишь разные ответы на этот вопрос, но мой – нет. Я был змеей всю свою сознательную жизнь, дольше, чем человеком. Вот кто я такой.
Кивнув, я сажусь на пассажирское сиденье. Но Лерой не закрывает дверцу. Вместо этого он наклоняется ко мне, его спортивное, покрытое зеленой чешуей тело заполняет весь кадр, когда он встречается со мной взглядом.
– Завтра у тебя будут интервью с Финном, йети, который живет на вершине горы, а затем с Райеттом, виверном, чья хижина находится в лесу. Ни в одно из этих мест не так просто добраться, а GPS не всегда надежен в районе Кричащего Леса. Как бы ты отнеслась к тому, если бы я поехал с тобой в качестве шофера?
– Это было бы замечательно, но ты и так уже взял отгул на весь день, чтобы подержать меня за руку.
– Я буду брать отгулы каждый день, если это позволит мне держать тебя за руку, Кора.
– Мне бы этого хотелось.
Мне бы понравилось еще больше, если бы он говорил буквально. Может быть, завтра.
– Твой друг-гном снова сможет тебя заменить?
– Нет, Джерри завтра занят, но я уже договорился, чтобы за столом сидел кто-нибудь другой.
– Сначала твой друг-гном, теперь кое-кто еще. В дополнение к тому, что ты заботился о мотеле, ты также перенес оба собеседования, которые я пропустила, и ни один из тех, кого я сегодня поддержала, похоже, не возражал. У тебя, конечно, нет проблем с тем, чтобы заставить людей что-то делать.