Она снова стонет, на этот раз в ее голосе слышится боль, вызванная смущением.
– Вы уверены, что хотите мне помочь?
– Сто процентов, – говорю я, набирая номер ближайшего отеля типа «постель и завтрак».
– Спасибо вам за то, что вы такой добрый и понимающий.
– В благодарности нет необходимости. Я монстр только снаружи.
– Ох. Конечно. Вы знаете об этой статье.
Ее волосы колышутся мягкими каштановыми волнами, когда она кивает.
– Просто для протокола, я беру на себя всю ответственность за этот беспорядок. Я знаю, что проблема во мне. Я собираюсь написать только хорошее о вас и вашем мотеле; вам не нужно беспокоиться об этом. Если вы поэтому помогаете мне найти другое место для ночлега...
– Это не так, мисс Рейвин.
– Хорошо, и... зовите меня Кора. Или, если это слишком личное, учитывая обстоятельства, тогда подойдет мисс Бентон. Это мое настоящее имя. Рейвин – псевдоним для журнала. Владелец любит, чтобы у всех писателей были «крутые» имена, – говорит она, сопровождая это воздушными кавычками.
Просто так, желание погладить руками ее изгибы возвращается. Приставка «мисс» не гарантирует, что она одинока, но повышает шансы. Не то чтобы ее статус в отношениях имел значение. Она находит меня отталкивающим. Не может даже смотреть на меня. Когда она выйдет отсюда, я никогда больше ее не увижу, потому что я последний человек на земле, на которого она хотела бы взглянуть, не говоря уже о других частях тела.
– Посидите спокойно, пока я сделаю несколько звонков, мисс Бентон.
– Будет сделано, – тихо говорит она, опуская подбородок.
Мне хотелось бы думать, что в ее голосе, в ее позе слышится сожаление. Я бы с удовольствием это заметил, но теперь я умнее. Желание чего-то не делает это реальным. Не двадцать с лишним лет назад, когда я каждый чертов день молился о том, чтобы снова превратиться из змеи в обычного человека. Ни в те времена, когда я верил, что нахожусь в начале отношений, а потом понимал, что женщину интересует только удовольствие, которое может доставить моя змеиная анатомия.
Лучшее, что я могу сделать для нас обоих, – это найти Коре место, куда можно пойти. Тогда делай то, что она делает прямо сейчас… никогда не оборачивайся, чтобы оглянуться назад.
Глава 2
Кора
Головокружение проходит к тому времени, когда Лерой заканчивает очередной звонок словами «Спасибо, что проверили». На этот раз, однако, он не сразу набирает следующий телефонный номер. Это не может быть хорошим знаком.
– Пока не повезло? – спрашиваю я из своего неловкого положения, сидя на полу посреди его вестибюля.
Слава богу, больше никто не заходил с тех пор, как я вышла из себя.
– Боюсь, все гораздо хуже, мисс Бентон. Свободных мест нет.
Этого не может быть. Может быть, он звонит только в самые хорошие места или пытается уложиться в тот же бюджет, что и мой заказ здесь.
– Я не привередлива. Я могу остановиться где угодно. Пять звезд, одна звезда, кровать и завтрак, люкс… Черт возьми, это может быть мотель «Таракан».
– Понял. Мотель «Таракан» – хорошо. Безупречный, хорошо оборудованный мотель, принадлежащий змее – плохо.
– Я не это имела в виду.
Я зажмуриваю глаза, но на самом деле, это мой рот я должна держать на замке. Вот почему мне следует разрешать работать только в безопасности и уединении моей квартиры. Живое, личное общение всегда доставляет мне неприятности, и это определенно худший момент в моей жизни. Я веду себя ужасно, просто и ясно, и я ненавижу это.
– У тебя милый мотель, и ты такой милый… Это все я. У меня был ужасный опыт общения со змеями, когда я была маленькой, и теперь я просто...
Я содрогаюсь при воспоминании о том дне в поле с моими старшими братьями и гремучей змеей.
– Это было давно, и я слишком остро реагирую. Мне просто нужно несколько минут, чтобы отключить свой мозг.
Позади меня Лерой выдыхает, долго и медленно.
– Я понимаю. Страхи у всех разные, и, к сожалению, я – ваш.
– Ты проявляешь гораздо больше понимания, чем я заслуживаю.
– Вы бы поступили так же, если бы наши позиции поменялись местами?
– Абсолютно, – отвечаю я, не задумываясь.
Я бы, наверное, уже надела мешок на голову, чтобы успокоить его.
– Тогда не думайте об этом больше. Что касается номеров, то в Кричащем Лесу буквально нет отелей любого уровня или разнообразия. Я также проверил наличие свободных мест в ближайшем городе, но и там не повезло. Там есть палаточный лагерь, если хотите, я...
– Определенно, нет.
Дрожь пробегает по моей спине.
– Прости. Просто... ходить в походы для меня тяжело. Но спасибо, что спросил.
– Боюсь, у вас нет выбора, мисс Бентон. Во всяком случае, на эту неделю. Может быть, вы сможете перенести свои собеседования и написать статью на более поздний срок.
– Это не вариант.
Если я не справлюсь с этим заданием, мне повезет, если мой босс разрешит мне вернуться на страницу трендов. У меня есть только один шанс, и это сейчас. То есть, пришло время подтянуть трусики моей взрослой девочки. Перестать быть неврастеничкой, хотя бы на ближайшие несколько дней.
Я осторожно подтягиваю под себя ноги. Затем, еще более осторожно, поворачиваюсь к нему лицом. Он сложен как человек, но с зеленой чешуйчатой кожей, желтыми глазами с щелевидными зрачками и этим ртом…
«Он просто человек. На самом деле не змея».
Я задерживаю дыхание, чтобы подавить писк, когда он высовывает язык. Это непроизвольно или он намеренно мучает меня? Если последнее, то я это заслужила.
Это всего на несколько дней, и мне не придется часто с ним видеться. Я справлюсь с этим. Если только это больше не вариант.
– Ты бы позволил мне остаться здесь? Я пойму, если это не так, после всех непреднамеренных, но все равно ужасных вещей, которые я наговорила.
– Комната в вашем распоряжении.
Его внимание переключается на компьютер. После нескольких щелчков он кладет планшет и стилус на стол со стороны клиента вместе с карточкой-ключом.
– Если вы просто подпишете заявление об отказе от ответственности, мисс Бентон, я закончу регистрацию, чтобы вы могли устроиться.
Мне кажется, или он действительно прошипел все эти слова со звуком «С»? Конечно, это я. Никаких новостей по этому поводу. Это всегда я.
***
Лерой
Я не видел Кору и ничего не слышал о ней с тех пор, как отправил ее в номер два. Если только она не сбежала через заднее окно, она все еще в своей комнате. Даже если бы она вылезла из окна, я бы видел, как она села в свою машину и уехала. Планировка мотеля обеспечивает полный обзор всех шести комнат из главного офиса.
И я наблюдал. Потому что я внимательный бизнесмен, а она – ценный гость в Кричащем Лесу. Это ложь, которую я говорил себе в течение трех часов.
Правда в том, что я хочу увидеть ее снова. Что бессмысленно и, честно говоря, немного по-мазохистски. У меня никогда не было проблем с привлечением женщин… ни в молодости, ни в двадцать один год, когда я был человеком-змеей. Как только пыль осела на наш населенный монстрами город, одинокие женщины всех форм, размеров и видов поняли, что в моей новой физиологии есть преимущества. Если я хочу женского общества, особенно физического разнообразия, я могу его получить. Легко.
Может быть, именно по этой причине я хочу Кору. Я кажусь ей настолько отвратительным, что она скорее остановилась бы в мотеле «Таракан», чем была вынуждена снова меня увидеть. Она милая, мягкая, соблазнительная девушка.