Передав дела своему ночному сотруднику, я захожу в свой кабинет и закрываю дверь, затем звоню с настольного телефона в комнату Коры.
– Алло? – отвечает она после второго гудка.
От звука ее голоса мои брюки спереди мгновенно становятся туже. Прошло слишком много времени с тех пор, как я был с женщиной, вот и все.
– Добрый вечер, мисс Бентон, это Лерой. Надеюсь, я вам не помешал. Я хотел проверить и убедиться, что с вами все в порядке. Если вы чувствуете тошноту или другие необычные симптомы, я могу вызвать врача.
– Это так заботливо, спасибо. Если не считать гусиного яйца и боли в локте, со мной все в порядке. Я уверена, что со мной все будет в порядке.
– Рад слышать. Если что-то изменится или вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, позвоните на стойку регистрации, независимо от времени. Мой ночной портье будет там до восьми утра, и я уже проинформировал его о вашей ситуации. Он в вашем распоряжении. Его зовут Фред, и он каплевидный монстр.
–...Монстр-капля?
Судя по недоверчивой интонации в ее вопросе, я бы предположил, что у нее широко раскрытые глаза и рот. Держу пари, это очаровательно.
– Да. Вы боитесь капель, мисс Бентон? – спрашиваю я тоном, который, надеюсь, она воспримет как поддразнивание.
Тихий женский стон наполняет мое ухо.
– Я даже не знаю, что такое капля. Я совершенно не готова к этому заданию. Мне пришлось подписать форму, в которой говорилось, что я не боюсь монстров, и я думала, что это не так, но мне никогда не приходило в голову, что термин «монстр» может означать практически все, что угодно. Что, если я боюсь капель? Что, если окажется, что я боюсь всех в городе?
– Я уверен, что этого не произойдет. Вы испугались меня из-за существовавшего ранее страха перед змеями, а не потому, что я монстр. Почему бы вам не зайти в вестибюль и не познакомиться с Фредом? Я скажу ему, что вы уже в пути, и постою в коридоре рядом со своим личным кабинетом. Я буду достаточно близко, чтобы помочь, если понадобится, но вне поля вашего зрения.
– Я не заслуживаю вашего беспокойства и помощи. Почему вы так добры ко мне?
Я откидываюсь на спинку стула, массируя виски свободной рукой. Я делаю это только потому, что она первая вызывающая женщина, встретившаяся на моем пути за последние годы, и мне не помешало бы отвлечься, а не потому, что она мне небезразлична. Кроме того, статья, которую она напишет, послужит толчком для бизнеса. Моего и всех остальных в городе. Если миру неизбежно станет известно о нашей популяции монстров, я бы предпочел, чтобы это сделал кто-то приземленный и искренний. Кора определенно подходит под это описание.
– В Кричащем Лесу много хороших людей, которые заслуживают того, чтобы их истории рассказывали. Мне бы не хотелось быть причиной, по которой их не услышат.
– Хорошо, – тихо говорит она. – Я приду и познакомлюсь с Фредом.
– Я дам ему знать.
– Вы будете там? На всякий случай?
Черт, ее голос творит со мной чудеса.
– Я буду там, мисс Бентон. Прямо по коридору.
– Спасибо. За все. Я смотрю на свой чемодан с тех пор, как пришла в свою комнату, пытаясь решить, стоит ли мне позвонить своему редактору и попросить его переназначить статью.
– Вам не нужно делать этот звонок.
Я позабочусь об этом, независимо от того, за сколько ниточек мне придется потянуть или о каких одолжениях попросить.
– Хотела бы я быть такой же уверенной в себе, как вы.
Она легко смеется, и, клянусь богом, я чувствую этот звук до глубины души.
– Я только плесну себе в лицо холодной водой, а потом сразу приду.
– Не спешите, я подожду вас.
В коридоре рядом с вестибюлем. Вот и все, что значат эти слова, независимо от того, насколько значительнее они кажутся, когда я их произношу.
***
Кора
После всей моей нелепости его доброта не имеет смысла. Я думаю, он верит, что я не хотела быть грубой. Несмотря на это, большинство людей послали бы меня на хуй или, по крайней мере, умыли руки. Лерой продолжает поступать наоборот.
Меньшее, что я могу сделать взамен, – это попытаться справиться со своим страхом. Немного освежившись, я достаю блокнот и ручку. Если я собираюсь встретиться с монстром-каплей, я могла бы быть готова сделать заметки для своей статьи.
Чуть больше семи часов, когда я выхожу из своей комнаты. Сентябрьский вечер отличается идиллической температурой, а сумеречное небо окрашено в голубые и золотые тона. Мотель «Солнечный уголок» расположен на тихой улочке недалеко от окраины города. Полоса ухоженного газона тянется вдоль задней стороны здания, а за ней раскинулся лес. Я не знаю, живут ли какие-нибудь монстры среди густых деревьев, но птицы, безусловно, живут. Воздух наполнен их веселыми песнями.
Там, где я живу, я не часто слышу птиц. Моя квартира находится на пятнадцатом этаже и выходит окнами на бетонные джунгли. Отсутствие природы было частью привлекательности, когда я подписывала договор аренды. Я была сыта по горло дикой природой в детстве, большое спасибо.
В главном офисе мотеля горит свет, что позволяет легко разглядеть монстра за стойкой регистрации, когда я подхожу. Несмотря на зеленую чешую Лероя, желтые глаза и черный раздвоенный язык, он все еще гуманоид. У него две ноги, две руки. Он носит обычную одежду. Чего нельзя сказать о Фреде.
Когда я открываю дверь и вхожу внутрь, Лероя нигде нет. Я бросаю взгляд в сторону коридора, где он обещал быть. Там темно, но покалывающее тепло, распространяющееся по мне, заставляет меня поверить, что он там, присматривает за мной. Мой собственный змей-охранник. О, ирония судьбы.
Я сосредотачиваю свое внимание там, где оно должно быть… на большом полупрозрачном розовом монстре за столом. У него два больших, преувеличенно круглых глаза, а на несколько дюймов ниже есть углубление, которое может быть ртом. В остальном он просто… капля.
– Привет, я Кора Бентон, журналистка из журнала «B:Здесь», пишу статью о Кричащем Лесе и его обитателях.
Я протягиваю руку, смущение заливает мои щеки, когда я понимаю, что натворила.
– Ой! Мне так жаль. Привычка. Боже!
– Никаких проблем, – говорит он, когда его студенистое тело формирует короткую руку с тремя пальцами, которую он прижимает к моей протянутой руке.
Я перестаю дышать, когда его прохладная, гладкая субстанция соприкасается с моей кожей. По крайней мере, я не упала в обморок и не сделала неуместного, оскорбительного комментария. «Пока». Ночь еще только начинается.
– Приятно познакомиться с тобой, Кора.
– Я тоже рада с тобой познакомиться.
Широко раскрыв глаза, я наблюдаю, как полутвердое розовое желе отступает, чтобы впитаться в его, по сути, бесформенную форму. Черт возьми, я только что пожала руку монстру-капле.
На этой ноте я открываю свой блокнот и нажимаю кнопку на ручке.
– Не мог бы ты ответить на несколько вопросов для статьи? Тон статьи будет позитивным, и ты можешь остаться анонимным, если хочешь.
– Ты можешь называть меня Фредом для твоей истории. Хотя лучше оставить только мое имя. У меня есть несколько членов семьи, которые, вероятно, предпочли бы, чтобы мир не знал, что они связаны с причудой природы.
– Под «там» ты имеешь в виду за пределами Кричащего Леса?
У него нет четко выраженной головы или шеи, но по движению его выпуклости становится ясно, что он кивает.
– Кто-нибудь рассказывал тебе о той ночи, когда мы стали монстрами?
– Напрямую – нет, пока нет. Мэрия предоставила отчет о событиях, а также интервью с несколькими жителями, которые изменились на вечеринке в честь Хэллоуина почти двадцать один год назад.