– Я даже представить себе не могу, насколько это было ужасно, – говорю я, обхватывая себя за талию.
Не очень профессиональная или беспристрастная позиция, но ладно. Личные интервью о том, как люди становятся монстрами, точно не являются частью моего обычного рабочего дня.
– Я был там, один в лесу, в панике и не в состоянии ничего сделать из-за изменений, происходящих с моим телом. Затем начались крики. Из моего грузовика, с вечеринки за парковкой...
Он выдыхает, его огромные глаза медленно моргают.
– После этого все стало немного хаотичным. Большинство людей, которые не превратились в монстров, довольно быстро покинули город. Некоторые остались ради семьи. Некоторые пытались остаться, но просто не смогли этого сделать.
– Ты упомянул своего отца. Пострадал ли кто-нибудь из членов твоей семьи?
– Нет. К счастью для моих родителей, они пропустили городскую вечеринку в тот вечер.
В моем горле стоит комок, блокирующий вопрос, который я не имею права задавать, за исключением того, что я это делаю. Вот почему я здесь… чтобы задавать вопросы.
– Они все еще в Кричащем Лесу?
– Нет. К сожалению для меня, они также сбежали из города. Не смогли смириться с жизнью среди монстров или с тем, что у них сын-капля.
– О, Фред, мне так жаль.
Как я, по-вашему, должна написать позитивную, сочную статью об этом городе, услышав его историю? Потому что я уверена, что будут и другие, похожие на нее.
– Я ценю это, но я в порядке. Я редко выхожу из дома и мало чем занимаюсь, но у меня есть несколько хороших друзей. Я оставлю свой номер здесь на столе. Если тебе захочется поиграть в шахматы или «Марио Карт», пока ты в городе, позвони мне.
– Две моих любимых игры. Возможно, я воспользуюсь твоим предложением, – говорю я, поднимая телефон и заканчивая запись. – Спасибо за предложение и за интервью. Если ты оставишь мне свой адрес электронной почты, я вышлю тебе копию статьи. А если ты этого не сделаешь, я обязательно отправлю ее в мотель.
– Будет сделано, Кора.
Он снова формирует короткую руку, на этот раз используя ее, чтобы приподнять шляпу, прежде чем снова вобрать временный отросток в свою массу.
– Хорошего вечера, и просто позвони сюда, если тебе что-нибудь понадобится.
– Спасибо.
Мне нужно задать ему еще так много вопросов. Может быть, во время игры они казались бы менее назойливыми. Или, может быть, просто в таких обстоятельствах я чувствовала бы себя менее назойливым нарушителем.
– Спокойной ночи, Фред, – говорю я, слегка помахав ему на прощание.
Снаружи меня окутывает умиротворяющая тишина, пока я прохожу небольшое расстояние до своей комнаты на первом этаже. Эмоциональное истощение от всех шагов, которые я предприняла, выходя из своей зоны комфорта, обрушивается на меня, когда я поворачиваю ключ. В прекрасно отремонтированной ванной комнате стоит огромная ванна, и она зовет меня по имени. И все же я не могу удержаться, чтобы не оглянуться на зеркальное окно офиса мотеля, вместо того чтобы направиться в свой уютный номер.
В этом офисе два монстра. Двое мужчин, невольно превратившихся в существ, теперь вынуждены оставаться в Кричащем Лесу до конца своих дней из-за таких людей, как родители Фреда. Таких людей, как я.
С этого момента я буду действовать лучше. Неважно, с какими монстрами я встречусь, я буду относиться к ним как к людям, которыми они являются. Что касается ущерба, который я причинила сегодня… возможно, я смогу исправить и его тоже. Теперь, когда я знаю, чего ожидать, когда захожу в офис мотеля, я могу контролировать свои реакции. Лерой не виноват, что он воплощение моего самого большого страха в человеческий рост. Если бы он мог превратиться обратно в обычного человека, я уверена, он бы это сделал.
Однако я могу измениться. Я могу стать лучшим человеком, чем тот, у кого хватило наглости попросить Лероя отвернуться. Я не просто выгоню эту версию себя с работы, она уволена из моей жизни. Я знала, что это назначение стало поворотным моментом, но предполагала, что оно связано с карьерой. Теперь я задаюсь вопросом, не ради ли большего изменения я здесь…
Глава 3
Лерой
В мотеле шесть арендуемых комнат, и свободных мест нет. Так было в течение многих лет, несмотря на уединенную природу Кричащего Леса. Хотя некоторые гости останавливаются только на короткий срок, другие останавливаются на более длительный срок. Мне так больше нравится, даже несмотря на то, что доход меньше, потому что я снижаю тарифы. Гости, приезжающие надолго, чувствуют себя скорее друзьями. Как семья.
Из-за этого я часто одеваюсь на работу небрежно. Нет необходимости надевать костюм, чтобы ответить на телефонный звонок, поработать за компьютером или обменяться несколькими любезностями с горсткой людей, которых я вижу в течение дня. Даже когда новоприбывшим предстоит пройти регистрацию, подойдут брюки и накрахмаленная рубашка. Вчера, зная, что моего нового гостя лично выбирал мэр, я надел костюм. С таким же успехом я мог быть голым, потому что единственное, что видела Кора, была моя кожа. И она надеется никогда больше этого не увидеть.
И все же, я здесь, снова в костюме. Шансы, что она переступит порог офиса, пока я здесь, невелики. Но если она это сделает, возможно, она будет держать глаза открытыми достаточно долго, чтобы заглянуть внутрь меня.
Ее чувства ко мне не должны иметь значения. Она не более чем клиентка. Через несколько дней она уйдет.
Тем не менее, в моей привлекательности есть нечто большее, чем вызов, который она представляет. В этом больше, чем просто в том, что я нахожу ее красивой, или в осознании того, что я достиг предела своего добровольного воздержания.
Несмотря на ее реакцию, когда мы встретились, я верю, что Кора хороший человек. Сострадательный. Внимательный. Обе черты были очевидны и искренни во время ее вчерашнего разговора с Фредом.
Я слышал каждое слово со своего места в затемненном коридоре. Даже после того, как я удалился в свой личный кабинет, я задержался в дверях, жаждая услышать еще больше ее мягкого голоса.
Мне не должно быть дела до того, что Кора думает обо мне, но мне не все равно. Я хочу, чтобы она видела меня таким, каким она видела Фреда… больше, чем монстром. Наблюдение за их взаимодействием должно было принести облегчение. Вместо этого мой желудок скрутило от неуместной, неоправданной ревности. Желание вмешаться в их разговор, заставить ее посмотреть на меня… увидеть меня… было настолько сильным, что мне пришлось отойти за пределы слышимости. Мой номер спрятан в дальнем углу здания, и, запершись там, я разделся догола, чтобы не выходить из комнаты.
Кора упала в обморок при виде моего лица. Я не могу представить ее реакцию на остальную часть моей змеиной анатомии.
Даже после долгого отмокания в ванне заснуть было невозможно. Я часами ворочался, не в силах выбросить из головы ее образ и звук ее смеха. Поглаживая себя, представляя женщину, которая находит меня отталкивающим, это даже не должно было быть возможным, но это было так. Это было просто охуенно. Я не кончал так сильно с тех пор, как стал монстром. Тогда это было из-за того, что я был молод, перегружен тестостероном и очарован своей новой анатомией ниже пояса.