– Что заставило тебя так себя чувствовать? Ты случайно не столкнулась с одним из монстров, которых я советовал избегать? Мне следовало предупредить тебя, чтобы ты держалась подальше от кондитерской «Сладкие штучки». Я приношу извинения, если это является причиной твоего расстройства.
– Дело не в этом.
Рыдание застревает у нее в горле.
– Фред сказал, что ты хороший парень, и он, очевидно, прав. Я ценю твое терпение и поддержку, но сегодняшний день доказал, что я совершенно не подхожу для этого задания и этого города. Как только я возьму свои эмоции под контроль, я позвоню мэру и сообщу ей, что ухожу. Надеюсь, она выберет кого-нибудь другого из «B:Здесь» на мое место, но если она этого не сделает, и это будет стоить мне работы, тогда так тому и быть.
Кора заметно дрожит, и желание заключить ее в объятия почти берет надо мной верх. Если бы ее обняла змея, она бы убежала из КричащегоЛеса быстрее, чем я смог бы проглотить свой завтрак целиком. Как только она уйдет, я больше никогда ее не увижу. Я к этому не готов.
– Что случилось? – снова спрашиваю я, отступая на шаг в надежде, что это уменьшит напряжение в ее позе. – Может быть, я смогу помочь.
– Зачем тебе это?
– Потому что я хороший парень, как и сказал Фред. И я не хочу, чтобы ты уходила.
– Статью напишет кто-нибудь другой, – говорит она, опуская голову и обхватывая себя руками.
– Мне насрать на статью, Кора.
Ее взгляд встречается с моим, и ее глаза широко раскрываются, когда я подхожу ближе. Достаточно близко, чтобы дотронуться до нее, что я и делаю, потому что, очевидно, я не такой уж хороший парень. Ее рубашка с длинными рукавами предотвращает соприкосновение кожи с кожей, когда я обхватываю ее за плечи, но мое тело реагирует на это ощущение, несмотря ни на что. К счастью, мой пиджак застегнут на все пуговицы, скрывая свидетельства моего дикого влечения.
– Расскажи мне, что случилось, чтобы я мог решить проблему и убедить тебя остаться.
– Ты не сможешь меня вылечить.
Эти слова поразили меня так, как и должны были… как напоминание о том, что сама моя физиология является ее проблемой, а значит, я никогда не смогу ее решить. Я опускаю руки.
– Давай сосредоточимся на том, что расстроило тебя этим утром. Возможно, я смогу помочь с этим.
В ее сине-зеленых глазах отражаются эмоции.
– У меня была назначена встреча с человеком-невидимкой, владельцем кофейни «Счастливые зерна» в центре города.
– Роан. Я знаю его с тех пор, как мы были людьми. Мы вместе играли в футбол в старшей школе. Он скрытный человек, но вдумчивый и порядочный. Я не могу представить, чтобы он был кем-то иным, кроме как дружелюбным… если только он не думал, что у тебя есть виды на его женщину. Я шучу насчет последней части. За исключением единственного случая, когда Роан ошибочно поверил, что я интересуюсь любовью всей его жизни, мы всегда ладили.
– Женщина, которая работает с ним в кафе? Та, с острыми перьями?
– А, так ты познакомилась с Мелиндой.
Должно быть, что-то произошло, раз Мел отрастила свои перья. Большую часть времени они лежат ровно, что делает их незаметными.
– Нет, Роан и Мелинда просто друзья. Девушка Роана – человек из другого города, но она так хорошо вписывается в обстановку, как будто прожила в Кричащем Лесу целую вечность.
Почему-то выражение лица Коры становится еще более мрачным.
– Я никогда так не вписывалась ни в одно место. Хотела бы я, чтобы это было так.
Я тоже этого хочу, и я хочу, чтобы это место было здесь. Я отбрасываю бессмысленную тоску в сторону и сосредотачиваюсь на настоящем.
– Я нечасто захожу в «Счастливые зерна», но я знаю, что это милая маленькая кофейня, непринужденная и уютная, очень гостеприимная для всех посетителей, как для монстров, так и для людей. Что там произошло, что тебя так расстроило?
– Я стояла в очереди, чтобы спросить Роана. В заведении было довольно оживленно, поэтому стоял обычный шум от разговоров людей и работающего оборудования. Но затем внезапно раздался пронзительный визг, от которого задребезжали окна, и розоволосая фея взлетела к потолку. Похожий на дракона мужчина с крыльями ворвался в дверь, за ним последовал темноволосый мужчина, который выглядел как человек, но, казалось, был чем-то большим, и женщина, размахивающая бейсбольной битой. Парень-человек, который сидел с феей, был вне себя. Фартук и перчатки человека-невидимки, лишенные тела, плавали вокруг, и это было так необычно, что я... я испугалась. Я развернулась и ушла, не сказав ни слова.
– Я сделаю несколько звонков и выясню, из-за чего был такой переполох, но уверяю тебя, такого рода вещи не являются нормой ни для «Счастливых зерен», ни для любого другого заведения в Кричащем Лесу.
– Тогда, может быть, это все из-за меня. Вселенная посылает мне знаки, что я не должна здесь находиться. Я с трудом переношу общение с обычными людьми и, очевидно, не готова к личному контакту с людьми-монстрами.
Подняв глаза к потолку, она вскидывает руки в жесте разочарования.
– Ты победил, хорошо? Я не знаю, зачем ты привел меня сюда, но я сдаюсь, я иду домой.
У меня внутри все сжимается, когда она хватает свой чемодан, бросает его открытым на кровать и начинает складывать в него свою одежду.
– Ты была великолепна с Фредом. Никаких проблем. Я знаю, потому что наблюдал и слушал все это взаимодействие.
– Я подумала, что ты ушел в свой кабинет через пару минут. Я видела, как ты уходил.
– Я отступил, когда увидел, что тебе не нужна помощь, но я не ушел.
Потому что я не мог. Точно так же, как я не могу сейчас.
– Ну... тот разговор с Фредом был единственным случаем, когда я не потеряла самообладания. Это не имеет большого значения после того, как я отреагировала сегодня или, что еще хуже, как я взбесилась, когда встретила тебя.
– Теперь ты не боишься меня, – говорю я, подходя ближе.
Это смелый шаг, но я ловлю ее за запястье, прежде чем Кора успевает потянуться за следующим предметом одежды. Когда она не сопротивляется и не вырывается, я задираю ее рукав, прикасаясь кожей к коже.
– Как ты себя чувствуешь, Кора?
Произнося ее имя, держа ее, даже так, я чувствую близость.
– Ты боишься меня?
– Нет, – шепчет она. – Вовсе нет.
– А теперь?
Я высовываю язык, наблюдая, как ее глаза расширяются при виде этого.
– Мой язык пугает или отталкивает тебя?
Я прижимаю его к небу, едва сдерживая стон, когда ощущаю ее запах.
Ее пульс учащенно бьется в горле, когда она качает головой.
– Я начинаю привыкать к этому, теперь это просто язык. Чем больше я смотрю на тебя, тем меньше вижу в тебе змею и... тем больше вижу мужчину.
– Хорошо, – говорю я, отпуская ее, прежде чем сделаю что-нибудь, что ей не понравится, например, засуну свой раздвоенный язык ей в рот. – Ты также привыкнешь к другим монстрам в городе. Тебе просто нужно увидеть, как они занимаются повседневными делами в ситуации, когда на тебя никто не давит.
– Ты предлагаешь мне преследовать их? Потому что ты достаточно на меня насмотрелся, чтобы понять, что это не увенчается успехом. Я не создана для хитрости или скрытности. Кроме того, я уже пропустила одно интервью, а следующее назначено на сегодня после обеда… если я вообще смогу собраться для него. У меня нет времени на предварительное «преследование монстров».
– Что, если я мог бы помочь с этим? Все по-честному, никаких неприятных ощущений? Ты бы доверилась мне и попробовала, прежде чем сдаваться?
– Я бы хотела, но, думаю, я слишком взвинчена, чтобы что-то сработало.