Встреча была запланирована на полдень, но гостья из параллельного мира показалась монаху событием достаточно важным, чтобы слегка припоздниться. Как оказалось, он ничего не пропустил. Домик старосты, как и во многих деревнях королевства Брейфорст, окружал дощатый плетень высотой по бедро взрослому мужчине. Во дворе столпились бравые мужики в кольчугах, кожаных куртках и увешанные оружием. Почти каждый носил зеленый нарукавник с вышитой волчьей мордой. Бойцы капитана Фарса. На крыльце, прислонившись спиной к двери, стоял лысый воин в потрепанной одежке. Он курил самокрутку и поглядывал на шумевших наемников с презрением.
Напряжение застыло в воздухе, и появление монаха лишь уплотнило его. Бойцы расступились, лысый отворил дверь и сделал приглашающий жест. Норгрим успокоился. Если его еще не считают своим, то, по крайней мере, уважают и признают. Это чуточку упростит дело.
В доме находились охотники – звероватого вида мужичье и далекие от утонченности женщины. Без излюбленных луков, но зато с кинжалами и топорикам за поясами.
Совет еще не начался: пока что оба мужчины и девушка занимались тем, что кромсали и ели жареного гуся, фаршированного кашей. Норгрим вошел в комнату, поклонился. Староста, пухлый мужчина в зеленом камзоле, привстал и указал на свободный стул. Худощавая девушка, обряженная в старье, не отрывалась от тарелки. А второй мужчина, утопающий в шелках, пене кружев, сверкающий кольцами и перстнями, придирчиво и отнюдь невежливо оглядел монаха.
Норгрим уселся, но от гуся отказался – сослался на пост. Зато с удовольствием съел печеное яблоко.
– Итак, – когда от птицы осталась груда костей, староста на правах хозяина взял слово, – законы гостеприимства соблюдены, можно и про дело поговорить.
– Можно, Дергаст, еще как можно! – девка рыгнула, утерла ладонью перепачканный рот и откинулась на спинку.
– Можно, – кивнул богач.
– Я согласился предоставить вам вверенную мне королем деревню, – Дергаст встал и подошел к окну. – Баб, детей и стариков на время отправил в долину, пусть поживут в полях, пока не холодно, а охотников оставил здесь. То бишь, все, о чем договорились, исполнил. Верно?
– Как то, что гусь был вкусным! – девушка кивнула.
– Значит, теперь настал ваш черед действовать. Потому как прокорму на всю эту шайку требуется много, а в амбарах осталась только солонина, немного муки, зерна и копченой дичи. Ваши проглоты быстро опустошат закрома.
– Я покрою расходы, – богач снял с пояса и положил на стол кошелек. Судя по распертым бокам – монет в нем было неприлично много. – Если считаешь, что еды не хватит, пошли охотников по соседним деревням. Пусть скупят все, что потребуется для осады. Жир, масло, зерно, сало, мясо, муку. Король Зарус дал добро, так что мы пробудем здесь столько, сколько потребуется.
– Лады! – Кошелек исчез со стола. – Деревня ваша, делайте, что посчитаете нужным… Только избы не жгите! Распоряжусь, чтобы снарядили телегу.
Староста подхватился и вышел вон.
Девка расхохоталась.
– Ох уж эти служители-радетели! – налила вина в чарку и в три долгих глотка опростала. – За кошель с монетами мать в шлюхи продадут.
– Верно подмечено, – мужчина тоже улыбнулся. – Итак, монах, давай знакомиться. Меня зовут Ахель. Мне выпала роль Богача, как ты уже догадался.
– Такки, – девушка приложила руку к груди, – мне выпало быть Нищенкой.
– Норгрим. Монах из аббатства Альтемеры. Быть мне Проклятым, судя по всему.
– Покажешь? – Такки не без любопытства поглядела на руку монаха, затянутую в перчатку. – Никогда не видела ничего подобного.
– Где твои манеры, грязнуля?! – попытался осадить ее Ахель, но нарвался лишь на безразличный взгляд.
– Ничего страшного. Смотрите.
Норгрим снял перчатку. От запястья к указательному и большому пальцам тянулись черные линии. Кожа вокруг них вздулась, позеленела. Ногти были желтыми и слоились.
– С ума сойти, – прошептала девушка. – Порча! Она никогда не касалась богослужителей!
– Поэтому я здесь и готов разделить вашу ношу, – монах склонил голову. Описать то, что творилось у него в душе, не смог бы даже самый умелый поэт, Норгрим же ощущал горький вкус пепла на языке.
Собеседники молча осушили по чарке. Уж кто-то, а эта парочка знала обо всех тяготах, ожидающих монаха. Чтобы немного разрядить ситуацию, Ахель поинтересовался:
– Помимо нас троих в деревню пожаловал кто-то еще, обладающий… определенными особенностями. Кто-нибудь в курсе?
– Я с ней уже успел поговорить. Это Esys’abeld. Гостья, если понимаете, о чем речь.
– Понимаю, – богач кивнул.
– А я нет! – воскликнула Такки. От вина щеки девушки раскраснелись, а глаза приобрели веселый блеск.
– Она из иного мира, – пояснил Норгрим. – В книгах, написанных и сохранившихся со времен Второй Эпохи, довольно подробно рассказано о том, как и почему они появляются в Айервее. Впоследствии гости из иных миров частенько оказывали влияние на судьбу Айрвея. Что самое удивительное – она понимает наш язык и разговаривает без акцента. Ничего подобного летописи не сохранили, там как раз говорилось, что Esys’abeld приходится подолгу учить всеобщему наречию.
– Божественно вмешательство?
– Нет, Такки, скорее воля природы. Если интересно, могу объяснить структуру…
– Пф-ф! Скукотище. Давай-ка покороче, да так, чтобы не шибко вумные тоже поняли.
– Ты непроходимая тупица, Такки.
– Три хрена тебе в кубок, Ахель!
– Не ссорьтесь, – Норгрим возложил ладони на плечи собеседникам. – Природа чувствует дисбаланс в изначальных силах. Вероятно, виной тому гибель вашего соратника, но это лишь предположение! Я считаю, что Esys’abeld оказалась здесь не случайно. В деревне и окрестностях скопилось много силы, она кипит и привлекает все необычное. Именно в такой момент к нам пожаловала Esys’abeld и это не простое совпадение. Если вкратце – природа предчувствует крупные перемены и шлет нам помощь.
– Третий Эпохалипсис? – Ахель вздрогнул. – Так скоро? Еще и трех тысяч лет не прошло!
– Да чего голову ломать, – отмахнулась Такки, – нужно стряпать дело и разбегаться, пока и вправду не случилась срань какая-нибудь. Воин сгинул. Настало время Проклятого Монаха. Так почему бы нам не объединиться поскорее и достать глиф? Страсть как не люблю даром время тратить.
– Соглашусь, – богач пригладил бороду. – Утром, ежели ночью все сложится более-менее сносно, отправимся на поиски. Бор огромный, погода дрянная, а каждый день дороже золота. От королей военной помощи ждать не приходится, они-де и так нас кормят и содержат, так что придется действовать своими силами.
– Воинов маловато, – девушка поморщилась.
– Когда искали твой глиф их было еще меньше, – ответили Ахель. – Выдюжим. Ну что, господа, близится ночь. Молитесь, ешьте, занимайтесь любовью. Утро наступит не скоро.
– Поменьше пафоса, дружочек, – Такки встала, слегка покачнулась, но отправилась во двор довольно уверенной походкой.
– Чем будешь заниматься, монах? – уже на крыльце спросил богач.
– Помолюсь. Последний раз. Надеюсь, господь меня услышит, несмотря на проклятие.