По мере того, как оглашался список требований, лица собравшихся в Белом доме вождей нации становились все более и более мрачными.
– Все та же старая чушь! – подал голос генерал. – Никакого творческого подхода. Должен признаться, я даже разочарован.
– Мы не можем поддаваться шантажу, – сказал Гамильтон и, ожидая поддержки, обвел взглядом собравшихся.
– Ни в коем случае, – согласился с действующим президентом советник по вопросам национальной безопасности.
– Конечно, не можем, – с нажимом произнес министр обороны Деккер.
Сидящие за столом принялись делать заметки, а генералы и адмиралы, собравшись в кучку, обсуждать разные сценарии военного ответа на наглые требования террористов.
Слово взяла государственный секретарь США Андреа Мейс.
– Подождите, коллеги. Давайте не будем окончательно списывать со счетов Джима Бреннана. – Мейс была близким другом похищенного президента.
Представители Пентагона посмотрели на нее так, словно не верили своим ушам.
– Неужели вы считаете, что они готовы нам его вернуть?! – вырвалось у кого-то.
За столом поднялся всеобщий гомон, но уже через секунду чей-то громкий голос заставил всех умолкнуть. Этот голос принадлежал сидевшему в торце стола Картеру Грею.
– Может быть, нам все же стоит дослушать до конца? – спросил он, показывая на экран телевизора.
В помещении наступила тишина.
– Перехожу к другому разделу, – сказал ведущий и, прокашлявшись, приступил к чтению:
«Так называемые цивилизованные страны, навязывающие свою волю с помощью пуль и бомб, являются террористами, и в силу этого не имеют ни малейшего права лишать другие страны тех привилегий, которыми обладают сами. Тот, кто поднимает меч, часто от меча и погибает».
Седовласый ведущий выдержал короткую паузу, а затем произнес:
– Теперь я перехожу к наиболее странной части послания, хотя, если быть до конца честным, за всю свою тридцатитрехлетнюю карьеру журналиста я не видел ничего более удивительного и непонятного, чем недавняя цепь событий. – Он снова умолк, словно давая аудитории возможность прочувствовать значительность события.
– Чтоб ты сдох! – взревел Деккер. – Да телись ты, ради всего святого!
Телеведущий приступил к чтению:
«Вне зависимости от того, будут или не будут приняты наши требования, мы ровно через неделю доставим президента Бреннана невредимым в безопасное месте, и правительство США будет своевременно проинформировано, чтобы иметь возможность его забрать. Тем не менее, мы просим весь мир воспринять эти требования максимально серьезно, хотя мы искренне стремимся только к Salaam».
– «Salaam» по-арабски «мир», – поспешно пояснил ведущий.
Потрясенные вожди нации в немом изумлении смотрели на экран.
– Что, дьявол его побери, он сказал? – спросил Гамильтон.
– Он сказал, – ясным голосом ответил Грей, – что даже в том случае, если их требования мы не примем, президент Бреннан будет отпущен целым и невредимым.
– Дерьмо! – взревел Деккер. – Они держат нас всех за идиотов!
«Нет, я не считаю, что они считают вас всех идиотами», – подумал Грей.
– Это же нелепо, – продолжал Деккер. – Интересно, как они смогли навербовать людей для такого представления?
Грей бросил на министра обороны полный сожаления взгляд и сказал:
– На Земле более миллиарда мусульман. Мусульмане веруют искренне и горячо. Они, не задавая вопросов, делают все, что от них требуют. Неужели вы полагаете, что среди этого миллиарда верующих трудно найти менее пары дюжин человек, способных пожертвовать своей жизнью? Неужели вы в это не верите? – повторил он. – Мы воюем с этими людьми, Джо, и если вы не знаете своего врага, то я, при всем уважении к вам, смею предположить, что Министерство обороны не есть лучшее место для приложения ваших незаурядных способностей.
– А вы-то откуда взялись, чтобы… – начал было Деккер, но Грей не дал ему закончить.
– Нам следует себя спросить, кто спланировал данную операцию. Я весьма серьезно сомневаюсь, что это сделала какая-либо из известных мне террористических организаций. За ней стоит кто-то еще. И чтобы получить шанс увидеть нашего президента живым, мы должны узнать, кто именно.