Торн сильно удивился, когда Зента спросил однажды:
— Что это за беловолосый звереныш, которого ты приволок на борт?
Произошло это в тот первый раз, когда Эл после схватки с пиратами, появилась на борту крейсера Торна. Тут было чему удивиться. Зента вопросов не задавал. Никогда раньше. Торну потребовалось время, чтобы понять, о ком идет речь. Эл в сознании Торна не ассоциировалась со «зверенышем». Зенту, вообще-то, мало интересовали происшествия на борту. Торн подумал, что монстр говорит о ком-то другом.
Зента уточнил, спроецировал образ. Торн сказал Зенте, что это человек с его планеты, только другого пола. Торн не закончил фразу, Зента оборвал его:
— Мне это не интересно. Звереныш на тебя совсем не похож. Убери его с борта, а то он натворит тебе несчастий.
Через сутки Эл взорвала исследовательскую камеру, при попытке исследовать ее тело. Зента оказался прав. Это была потеря ценного медицинского аппарата, а сама Эл заподозрила дурное и пришла в ярость. После этого случая Торн заинтересовался позицией Зенты, пытался еще несколько раз завести разговор об Эл, только Зента игнорировал его попытки.
Сейчас Торн в очередной раз собирался спросить Зенту о ней. Капитан оказался в апартаментах Зенты и громко испросил аудиенции. Вечный гость вырос перед ним по своему обыкновению. Торн сделал очень длинную паузу — ритуал вежливости, как обычно.
— Пришел просить совета, — буркнул Зента, он отлично говорил на всех языках корабля. Сейчас он, кажется, был в добром расположении духа.
— Да, — сказал Торн. — Она здесь.
— Она, — повторил Зента.
— Мне действительно нужен совет. Но сначала вопрос, — осторожно сказал Торн.
— Так вопрос или совет? — Зента выказал недовольство.
— Я хочу отправить ее на Фаэтон, вместо всех тех, что были отобраны раньше. Я сомневаюсь, и она еще не знает. Я хочу, чтобы вы встретились. Ты можешь ей помочь?
— Ничего не выйдет. Не собираюсь с ней иметь дел.
— Почему? Только взгляни на нее. Я не прошу тебя встречаться лично.
— Ты слишком много думаешь. Ты всегда приходишь, когда тебе нужно. Ты ведешь только те разговоры, которые тебе нравятся. Совет я тебе дам. Тебе она нужна. Как бы ты не поступил — ничего не изменится в твоей судьбе. Но ты изменишь ее и будешь за это отвечать.
— Если я думаю неверно, если наши аналитики ошиблись, она погибнет. Только взгляни на нее.
— Мне все равно, умрет кто-то или нет.
— Она не все, — настаивал Торн. — Она выжила в двух катастрофах.
— Каждый умирает в свой срок.
— Взгляни на нее.
— Ты мне надоел, — заявил Зента. — Ты потревожил меня. Иди.
Торн ушел. Больше он ничего не мог сделать. Зента сказал: «нет».
— Торн! Капитан Торн! — Эл приветствовала его по-земному, жестом принятом в Космофлоте, а потом широко улыбнулась.
Плавный жест ее руки был грациозен. Молодые люди приветствовали его скованно, со смущением. Все трое стояли в ряд. Эл без шлема была чуть ниже товарищей, но шапка ее волос слегка скрадывала разницу в росте.
— Вас не затруднит провести эту встречу стоя? — спросил Торн.
— Нисколько, — ответила Эл.
— Тогда встаньте в белую зону зала, там будет легче дышать.
Торн указал им направление куда идти, они безропотно повиновались.
— Вам понравилось путешествие сюда? — спросил Торн. — Не обязательно отвечать только Эл. Пока, вы равноправные гости.
Алик набрался смелости и ответил первым.
— От Земли сюда мы переместились слишком быстро, а прогулка по городу была увлекательной, — Алик сказал и вежливо поклонился.
— Город в космосе — это очень красиво, — добавил Димон.
Эл только кивнула.
— Этикет соблюден, — Торн улыбнулся. — Я полагаю, вас волнует истинная цель вашего путешествия. Не буду скрывать, я испытываю волнение и тревогу по поводу этой встречи. Я хотел бы не обмануть ваших надежд. Приношу свои извинения заранее, если у вас возникнут неудобства. Вам придется осваиваться на ходу. Мы остановились в этом порту только чтобы забрать грузы и встретить вас. Ваша прогулка перед отлетом была единственным развлечением. Скоро я отдам приказ, и мы покинем порт. Вы приняты на службу. Ваше прибытие я расцениваю, как согласие. Я поручу вас своим помощникам, каждого в отдельности, но скоро мы вновь увидимся для новой беседы.
— А как же Геликс? — спросила Эл.
Торн снова улыбнулся. Эл беспокоилась за корабль.
— Скоро вам двоим предстоит большая работа. Тебя, Эл, и его будут готовить к заданию. Вы будете много работать вместе. О Димоне и Алике мы поговорим позднее. Я разрешаю вам посещать любые части корабля. Смотрите знаки на стенах, гуманоидам не везде можно ходить. Димону уже известно такое правило. Это не запрет, среда в некоторых отсеках губительна для землян. Я прошу вас вести себя естественно, правила вы узнаете постепенно. Новички у нас — лучшие гости. Только помните — здесь разные формы жизни, поэтому если не знаете, как поступить — не вступайте в контакт совсем. Вас не сочтут невежливыми или глупыми. Желаю вам новых знакомств и открытий.