Ни шагу назад! – таков был девиз французского командования. Нужно держаться, держаться и еще раз держаться! Любой ценой и при любых обстоятельствах! Сложившаяся на форнте ситуация действительно не предполагала иной альтернативы. У Франции тогда попросту не было иного выбора – страна должна была или победить, или умереть.
Просьбы о немедленной военной помощи летели в Лондон и Санкт–Петербург: необходима немедленная помощь! Что ж, в тот момент судьба Французской Республики поистине висела на волоске. Командование уже подготовило приказ о начале отступления за Сену, с оставлением Парижа. В соответствии со стратегическим планом отхода предусматривалось оставление и Верденского укрепленного района. Командующий английскими экспедиционными войсками Джон Френч всерьез подумывал об эвакуации своих частей в Англию, с оставлением союзника на произвол судьбы. Но стране моды и парфюма крупно повезло. По совести сказать, в пользу Франции сработало множество факторов одновременно. И одним из них была Российская империя.
17 августа русские армии вторглись в Восточную Пруссию. Напрасно штабные генералы убеждали ставку Николая II в преждевременности и неподготовленности операции: войска укомплектованы не полностью, объявленная мобилизация еще не завершена. Но Верховное командование России неумолимо – Париж обязательно нужно спасти. Восточно–Прусская операция началась. Немецкие части потерпели ряд серьезных поражений и Берлин принял решение, во многом облегчившее судьбу Франции. 26 августа 1914 года с Западного фронта сняты два пехотных корпуса и кавалерийская дивизия (всего 120 тыс. штыков и сабель) и в срочном порядке переброшены на Восток, благо немецкие железные дороги работают как швейцарские часы (к слову сказать, к сражению с русскими войсками они так и не успели). Германская армия ослабила свой наступающий потенциал, чем незамедлительно воспользовался противник.
Радости генерала Жоффра не было предела: «Слава богу, мы имеем благоприятные известия от русских в Восточной Пруссии. Можно надеяться, что благодаря этому немцы будут вынуждены отправить войска отсюда на Восток. Тогда мы сможем вздохнуть», — писал он военному министру Мильерану. Французы сумели подтянуть резервы и перегруппироваться. На помощь подошли и английские части, осташиеся на контитенте благодаря личному вмешательству лорда Китченера. Началась знаменитая битва на Марне.
4 сентября 1914 года французские войска перешли в контрнаступление. Сражение было очень ожесточенным. С великой яростью сражались как немцы, стремящиеся вновь разбить врага, так и французы, уставшие от череды беспрестанных поражений. В самый критический момент битвы все решало наличие резервов и скорость их переброски на опасные участки. Командующий обороной Парижа нашел весьма оригинальное решение. Он реквизировал все городские такси и сумел вовремя перебросить на фронт аж целую пехотную бригаду! А вот у немцев свежих резервов не было. Ох, как им не хватало сейчас переброшенных в Россию корпусов! Но увы. Германская армия потерпела тяжелое поражение и вынуждена была отступить. Париж был спасен. За поражение на Марне в отставку отправился начальник кайзеровского Генерального штаба Гельмут фон Мольтке (официальной причиной отставки, естественно назвали болезнь). В этой должности его сменил бывший военный министр Германии, генерал–лейтенант Эрих фон Фалькенгайн, в последствии ставший главным идеологом Верденской операции.
Современная французская история считает причиной «чуда на Марне» исключительную стойкость и мужество французских солдат. Однако сражавшийся там маршал Ф. Фош, дал другое объяснение победе своих войск: «Если Франция не была стерта с лица Европы, то этим прежде всего, мы обязаны России, поскольку русская армия своим активным вмешательством отвлекла на себя значительную часть немецких сил и позволила нам одержать победу на Марне». Справедливости ради скажем, что истина как всегда, где–то посередине.
Поражение немцев на Марне обусловлено целым рядом разных причин, а не только переброской части сил в Восточную Пруссию для отражения русского наступления. В первую очередь следует отметить грубейшие ошибки Гельмута фон Мольтке при планировании и проведении операции. Он порядком изменил директивы плана Шлиффена, тем самым, сделав невозможным его реализацию в принципе. Как язвительно, но совершенно справедливо выразился генерал Фалькенгайн «…шпаргалки Шлиффена больше не помогают, и сообразительности Мольтке пришел конец». Огромную роль сыграла недооценка французской армии противником, которую немцы посчитали уже полностью разбитой. Сюда можно добавить растянутость коммуникаций германских частей, и как следствие того, нарушение сроков их снабжения всем необходимым. Сказалась и крайне неудовлетворительная система управления войсками: германское верховное руководство практически не управляло своих деятельностью армий, предоставив их командирам право действовать по собственному усмотрению. Даже 9 сентября, когда Первая и Вторая немецкие армии покатились вспять, Берлин умудрился отдать приказ о переходе во всеобщее наступление на следующий день. Генерал Жоффр напротив, не упускал из своих рук оперативного управления частями. Тщательно следя за обстановкой, он быстро вносил необходимые коррективы в действия подчиненных ему войск, анализируя обстановку по всей длине линии фронта. Разумеется, нельзя не отметить мужество рядовых французских солдат и их готовность до конца защищать родную землю. Победа на Марне стоила Франции очень и очень дорого. Число убитых, раненых и пленных превысило двести пятьдесят тысяч человек. Но по сравнению с будущей гекатомбой Вердена даже столь ужасная цифра выглядела смехотворной.