Перед началом операции немцы могли поздравить себя с крупным успехом – неприятель слишком поздно узнал об опасности. Концентрация германских войск в местах сосредоточения осталась незамеченной французами. И здесь бесспорная заслуга генерала Эриха фон Фалькенгайна. Он извлек правильные уроки из опыта провальных союзнических наступлений 1915 года. Теперь германские части сосредотачивались вдалеке от передовой, соблюдая строжайшие правила маскировки. Французам даже не давали возможность повести разведку с воздуха. Немцы имели подавляющее большинство в авиации и любой аэроплан, рискнувший заглянуть на их позиции, немедленно сбивался. Даже выдвижение войск на исходные рубежи с последующим отходом в тыл (атаку отложили из–за погодных условий), в определнной степени помогло наступающим. Узнав об этом, французы забеспокоились и перебросили к Вердену несколько дополнительных дивизий. Увы, из–за грубых ошибок верховного командования в Париже свежие и полноценные части бесполезно сгорели в огненном кошмаре первых дней вражеского наступления.
Слепоту французского генералитета, позорно просмотревшего подготовку немцев к столь мощному удару, объяснить попросту невозможно. В разведывательный отдел французского генерального штаба с января 1916 года с завидной регулярностью поступали донесения о резко увеличившейся активности немцев в районе Верденского выступа. Неизвестно, почему оперативный отдел Генерального штаба Французской республики оставил все тревожные сигналы разведчиков, дипломатов и агентуры о предстоящем ударе врага, без внимания. Лишь через несколько дней после начала германского наступления главнокомандующий Жоффр понял – главной целью немцев является именно Верден.
Другой грубой ошибкой французского верховного командования стало совершенное пренебрежение к роли крепостей в современном бою. Быстрое падение Льежа и Намюра убедило Париж в том, что защитные укрепления теперь стоят не много. По инициативе генерала Жозефа Жоффра, к началу 1916 года мощные бетонные форты Верденских оборонительных сооружений, оказались практически полностью разоруженными.
Начало германского наступления на Верден развивалось очень успешно. 21 февраля 1916 года крупповские пушки в полном блеске показали свою разрушающую мощь. Артиллерийская подготовка немцев полностью уничтожила передовые линии обороны французов, огнем и сталью расчистив дорогу наступающей пехоте. Обстрел производился по принципу концентрации огня по площадям. Специальные расчеты использовали химические снаряды, хорошо зарекомендовавшие себя. Огромного эффекта достигало применение минометов. Железнодорожные узлы обрабатывались при помощи ударов с воздуха. Объекты расположенные вдалеке от передовых позиций, расстреливались при помощи артиллерии наибольшей мощности. Аэропланы и дирижабли с успехом использовались германским командованием для корректировки артиллерийского огня.
Но овладев первым рубежом обороны, немецкая пехота остановилась, поскольку она выполнила поставленную на день задачу. Безостановочность продвижения вперед, один из главных залогов успешного развития наступательной операции, нарушилась. Вместо того, что бы продолжать движение вперед (генерал Эрих фон Фалькенгайн располагал мощными оперативными резервами, поскольку в первый день операции задействоваными оказалось всего лишь шесть дивизий), атакующие стояли на месте. Ошеломленный страшным ударом противник получил именно то, в чем он так отчаянно нуждается – короткую передышку. Германское продвижение возобновилось только на следующий день.
Здесь злую шутку с немцами сыграло решение Эриха фон Фалькенгайна провести атаку на чрезвычайно узком участке фронта. Французские резервы, которые генералитет разрозненно вводил в огонь, оказались уничтоженными, но на какое–то время связали атакующих боем. Вместо обхода очагов сопротивления и дальнейшего продвижения вглубь (что было бы вполне возможно при более широком фронте проведения операции), немецкие подразделения вынуждены были вступать в локальные схватки. Это вновь стоило генералу Фалькенгайну самого главного: времени. Притом именно в тот момент, когда командование противника в прямом смысле слова еще не понимало что происходит. Если бы полномасштабные атаки немцев безостановочно проводились на более широком фронте с учетом последовательного введения в прорыв имеющихся оперативных резервов, овладение Верденом могло бы стать вполне вероятным. Еще не пришедший в себя от внезапного удара французский генералитет, на полном серьезе рассматривал вопрос о полном оставлении правого берега реки Маас.