Закончив с парашютом, Джо закинул ранец на спину, а сверху уместил винтовку. Он затянул ремень потуже, дабы оружие не ходило ходуном, пока его владелец лезет по очередной скале.
Он шёл медленнее, чем ему хотелось бы. Крутые склоны переходили в ступенчатые нагромождения камней, а те сменялись непролазными кустарниками, только чтобы встать гладкой отвесной скалой, за которую и зацепиться негде. Единственными признаками жизни оказались мхи, покрывающие затенённые стороны камней, да колючие кусты, умудрившиеся пустить корни между скал.
Когда Джошуа наткнулся на ручей, виденный им через камеру дрона, то сразу же встретил местное население — небольшой ящер расколол панцирь рогатого жука и жадно высасывал внутренности. Завидев пришельца, рептилия схватила добычу и юркнула в щель между камнями.
— Я не Ван, — бросил Джо в пустоту. — Не стану я тебя ловить, чтобы зарисовать в свой блокнот. У меня и блокнота-то нет.
Чтобы пройти через скалы, Джошуа понадобилось три часа. В дороге он полностью истратил воду из своей фляги, поэтому сразу же принялся пополнять свои запасы, как только вновь наткнулся на ручей. Поток стал заметно шире и глубже, Джо предположил, что он встречал свои первые притоки после отвесной скалы, из-за которой снайперу пришлось сделать крюк. Набрав воды, Рикс достал из аптечки обеззараживающую таблетку и бросил во флягу. Он хорошенько встряхнул её и приложил к лежавшему рядом рюкзаку.
Джошуа взобрался на ближайший валун и включил наводчик. С расстояния всего в два километра поселение оказалось сугубо шахтёрским. Тут и там виднелись горнодобывающие машины, из ямы карьера торчали стрелы кранов и ковши экскаваторов, вагоны с цистернами и какой-то рудой ожидали прибытия локомотива, что увезёт их прочь. Жилые дома не превышали в высоту трёх этажей, а ангары с техникой покрылись ржавыми подтёками и облупившейся краской.
Никаких признаков систем ПВО или потерянного беспилотника снайпер не видел. Но что сильнее смутило его, так это полное отсутствие даже намёков на принадлежность к Дейре или Берниции. Даже в небольших поселениях обычно присутствовал хотя бы один флаг или его рисунок на каком-нибудь административном здании. Здесь же ничего подобного не наблюдалось. Джошуа приблизил изображение наводчика в надежде увидеть военную или полицейскую форму, но смог разглядеть лишь простую рабочую одежду на редких местных жителях, трудившихся вне котлована.
Поняв, что придётся подойти ещё ближе, Джошуа спустился с валуна. Он расстегнул шлем, нажав на зеркально расположенные кнопки под нижней челюстью, боковые и лицевой сегменты сдвинулись, позволяя обнажить голову. Джо не стал снимать шлем полностью, а просто задрал повыше, оставив подбородок маски на лбу. Он ещё раз встряхнул флягу, открыл её и жадно впился губами в горлышко. Вода из ручья была настолько холодной, что от неё практически сводило горло. Холод плавно растекался по телу, спасая от палящей Тау-Солис. Единственное, что огорчало Джошуа, так это вкус — обеззараживающие таблетки оставляли привкус металла и серы в воде. Однако это было всяко лучше, чем подхватить отравление, находясь в глуши. Осушив добрые две трети фляги, Джо ещё раз пополнил свой запас, не забыв обеззаразить его, и двинулся вниз по склону.
В пятистах метрах от поселения Рикс начал двигаться ползком. Он нашёл пересохшее русло старой речушки и спустился на самое дно. Снайпер достал нож и в три удара срубил приличную ветку с ближайшего куста. Оглядевшись, он заметил молодую и более раскидистую поросль, что ютилась прямо на краю высохшего русла. Волоча за собой ветку, он прополз в тень куста, где и накрылся ею. Джошуа нашарил левой рукой дрон на своём бедре и, просунув его между ветвями, запустил винты. Первым делом он обновил маскировку, ведь красноватый скалистый ландшафт перешёл в песчаный. Подняв дрон повыше, Джошуа отправил устройство облететь поселение по дуге. Он вновь начал выискивать опознавательные знаки Дейры. Джо предположил, что не смог разглядеть флаги из-за угла обзора, но даже теперь ему не попадались ни оранжевое полотнище с чёрным крестом и клевером в центре, ни берницианский синий флаг с чёрным медведем в окружении семи звёзд.
Джошуа замер. Замер и его дрон. Рикс затылком чувствовал, что что-то не так. По его мозгу расползалось мерзкое липкое ощущение. Чей-то взгляд! Джо наклонил камеру дрона, чтобы разглядеть землю под ним, и сигнал пропал. Снайпер прислушался. По скалам разнеслось эхо от выстрела.
«Неужели я так сфокусировался на управлении, что не услышал выстрел?!»
Он убрал контроллер в подсумок и, взявшись за рукоять своего ПП, вновь прислушался. Голоса. Шаги. Около десяти человек.
Чтобы уползти, пришлось бы сдвинуть ветку, которой он укрылся. Но Джошуа не знал, в какую сторону смотрит противник. Если в поле зрения врага попадёт неестественно сдвинувшийся куст, то майора сразу же накроет огонь минимум десятерых противников. Он решил выжидать. Шаги приближались. Речь постепенно становилась понятнее. В их языке присутствовали как берницианские, так и дейрийские слова. Голоса были уже совсем рядом.
— Показывает в эту сторону, — прозвучал юношеский голос.
— Ты уверен, что эта штука работает? — спросил голос постарше. — Тут же ничего нет.
— Мой детектор улавливает волны самых разных частот. Я его для этого и собрал. Источник где-то в том овраге.
Джошуа осенило. Он не выключил контроллер! Несмотря на потерю связи с дроном, устройство управления продолжало посылать сигналы. Снайпер просунул пальцы в подсумок и зажал круглую кнопку в центре корпуса.
Шаги слышались на расстоянии меньше метра. Джошуа снял с пояса низкочастотный маячок и спрятал между корней. Он большим пальцем снял оружие с предохранителя, сильнее сжал рукоять и направил ствол вверх. Вдруг ветка, которой укрывался снайпер, взмыла в воздух. Джо прицелился.
ОБЪЕКТ-340208>>>ОБЪЕКТ-340207:
_ЗАПРОС_НА_СРОЧНУЮ_ПЕРЕДАЧУ
ОБЪЕКТ-340207>>>ОБЪЕКТ-340208:
_ПРИНИМАЮ
— ПЕРЕДАЧА_ДАННЫХ_ПО_МЕСТНОЙ_СЕТИ
— ПРИЁМ_ДАННЫХ
ОБЪЕКТ-340208>>>ОБЪЕКТ-340207:
_ЗАКОДИРОВАТЬ_ПЕРЕДАТЬ
ОБЪЕКТ-340207:
— КОДИРОВКА
ОБЪЕКТ-340207>>>УСТАНОВКА_ЛАЗЕРНОЙ_СВЯЗИ
— ОТПРАВКА_СИГНАЛА_ПО_УКАЗАННЫМ_КООРДИНАТАМ
Поскольку никто не знал, произойдёт ли первый контакт на орбите или на поверхности планеты, Артур-3 решил одинаково отработать оба варианта. Но работа в таких условиях не была приоритетной для Веренианских Львов. Дорм и его люди привыкли ходить через джунгли, прятаться в хвойных и лиственных лесах, работать в горном ландшафте, прыгать с парашютом или на Ласточках, уверенно пробираться на вражескую территорию даже под водой. Но на орбиту им требовалось подниматься всего несколько раз в году — три для интенсивных тренировок и один для сдачи нормативов. В общей сложности за год Львы проводили три недели в невесомости. А выполнять боевые задачи в космосе им не приходилось уже несколько лет. Не говоря о том, что Ван и Сэм ни разу не участвовали в настоящем бою за пределами Верении. За две недели полёта Львы должны были отработать тактику и манёвры как в условиях низкой гравитации, так и при полной невесомости. И на всё это в графике Артура выделялось одинаковое время. К тому же столь ограниченный ресурс нужно было тратить на планирование в случае непредвиденных ситуаций, физические тренировки, которые должны были спасти команду от атрофии мышц, приём пищи, сон, гигиену, а также на работу с оборудованием и снаряжением.
Дорм нуждался в определённости. Он был бы уверен в своих силах, если бы уделил обе недели тренировкам в одной среде. Поэтому полковник пытался выбрать. А выбор перед ним стоял непростой. Его ошибка могла обернуться катастрофой не только для Львов, но и для всей экспедиции. А может, и для страны.
В дверь канцелярии постучали.
— Полковник, ви здесь? — раздался голос с дейрийским акцентом.
— Да, доктор, проходите, — ответил Дорм, оторвавшись от монитора.
— Здравствуйте ещё раз, — войдя, произнесла Звонски. — Примерно через час привезут часть нашего снаряжения: облегчённие скафандри, оружие для вашей команди и кое-какое оборудование. Это, конечно, не всё, но я би хотела попросить вас осмотреть их и утвердить список вместе со мной. У вас в полевой работе намного больше опита, да и своих людей ви знаете лучше.