Ещё несколько минут, и Дорм наконец заметил, как вздрогнула ветка. Прочие приняли бы это за дуновение ветра или движение какого-то животного, но любой профессионал знал, что это, скорее всего, был противник. Дорм знаком приказал капитану Эма́рто удерживать позицию, а сам, пригнувшись, спустился с затенённой стороны пригорка. Он прокрался под высокими корнями кордаи́та, присел и вновь всмотрелся в заросли. Ничего…Почти. Совсем рядом с бледным цветком аккри́ции висели два красно-оранжевых пятна. Их можно было принять за плоды, но, если вглядеться получше, они сохраняли идеально круглую форму. Так выглядели линзы шлем-маски Хамелеона. Через точно такие же линзы смотрел и сам Дорм.
Командир отдал приказ отрывистым жестом. Капитан Эмарто кивнул и медленно, не издавая ни звука, передёрнул затвор. Позиция у них отличная, противник ни за что не успеет среагировать. Но Дорм колебался. Где-то наверняка прятался ещё один. Важно не вспугнуть его. И не подставить спину.
— Вот ты и попался, — прозвучал голос за спиной у Дорма.
В затылок шлема упёрлось что-то твёрдое. Пистолет. Адреналин хлынул в кровь бойца. Зрачки расширились. На то, чтобы среагировать, оставалась лишь доля секунды…
— Полковник Арут, собирайте своих парней и поднимайтесь ко мне в кабинет, — раздался сиплый голос из громкоговорителей полигона.
— Принял, — ответил Дорм по внешнему каналу связи. — Уже идём.
Командир встал, снял шлем и, разглаживая чёрные как уголь волосы, повернулся к коренастому бойцу позади себя.
— Отличная работа, Сэм. А ведь если вспомнить, раньше ты шумел как танк, — улыбнулся Дорм.
— С Львами хочешь не хочешь, а научишься, — снимая шлем, ответил капитан Уэ́ллер.
— Джошуа, тебя снова выдали глаза, — Арут обернулся к своему заму. — Я же говорил, старайся наклонять голову, чтобы на линзы попадало меньше света.
— А я говорил, что это нереально во время прицеливания через эту штуку, — постукивая по закреплённому над правым виском автонаводчику, ответил Джо. — Будь у этого малыша такой же широкий угол обзора, как у Хамелеона, цены ему не было бы.
— Целиться? — спросил спускающийся с пригорка Ван. — Ты что, смог заметить меня?
— Случайно, — ответил Джо. — Всё из-за пакости, которая до сих пор сидит на твоей голове.
— Да это же двухвостая шершнеедка! — сняв насекомое со шлема, удивился Ван. Боец уставился на извивающееся и дрыгающее ножками существо. — Днём тебе положено спать, что ты тут делаешь?
— Ладно, потом познакомитесь, — сказал Дорм. — Генерал ждёт.
Команда направилась к выходу с полигона, где Львы сдали своё тренировочное оружие и боеприпасы с краской. Через несколько минут они строем подошли к штабу.
Двадцатиэтажное цилиндрическое здание гордо высилось над всей базой. Многие считали такое архитектурное решение сомнительным — высотка выделялась издалека, а дефицит многоэтажных построек превращал штаб в первую цель для артиллеристов и авиации. Однако круговой обзор, обилие камер и подвижных высокоточных орудий делали центр всей базы его же первой линией обороны.
Кабинет генерал-лейтенанта Чака Дотса находился на самом верху. Редко встречи проводились именно там. Сразу за стенкой трапециевидного помещения находилась небольшая жилая комната генерала. Арут знал, что Дотс стремился хотя бы условно разграничить отдых со службой и поэтому большую часть переговоров и совещаний проводил в соответствующих помещениях, на шестом и четвёртом этажах.
Когда створки лифта с шипением разошлись в стороны, команда направилась к первой же двери.
— Вызывали, генерал-лейтенант? — Дорм выполнил приветствие, сжав руку в кулак и приложив внешнюю сторону средних фаланг к груди.
Дотс стоял, повернувшись своей широкой спиной к двери, и смотрел в панорамное окно. Его огромные, не по возрасту сильные руки были сцеплены замком за спиной. Лысина выглядывала из-под простой полевой кепки.
— Садитесь, — Дотс повернулся и сел за стол. Выглядел генерал мрачнее обычного, хотя мрачным он был почти всегда.
— Что-то случилось? — поинтересовался Дорм.
— Сегодня поступило сообщение от главкома спецназа, — ответил Дотс. — На пару недель к вам будет приставлен военный журналист.
— При всём уважении к главкому мы не няньки, — нахмурился Дорм.
— Я прекрасно понимаю твоё беспокойство, — Дотс толкнул по столу папку с кратким досье журналиста.
«Итан Сворц, двадцать восемь лет. Отлично управляется с дронами, лично бывал в нескольких горячих точках и даже получал осколочное ранение.»
Дорм передвинул досье к Джошуа.
— К другим отрядам также приставлены журналисты, комиссары и прочие надзиратели. Они будут вести видеонаблюдение и фиксировать все ваши профессиональные качества, — Дотс скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. — Потом специальная комиссия выберет лучшую команду для своей миссии. Не знаю, что у них там, но, похоже, дело серьёзное.
— Тогда, может, сразу позвать Красных Рыцарей? — предложил Джошуа, передавая бумаги Вану и Сэму. — Раз уж им нужны лучшие.
— Сейчас Рыцари выполняют задачи на территории врага. Думаю, их привлекли бы, будь такая возможность, — ответил Дотс. — Наблюдения начнутся прямо сейчас. Распорядок прежний, но помните, что за вами следят.
— Он уже здесь? — осмотрев досье, спросил Сэм.
— Да, вы, наверное, разминулись, пока ехали в лифтах. Типичный гражданский. Он начнёт съёмку, как только выйдет из штаба, — вздохнул Дотс. — У него есть разрешение снимать практически на всей территории базы. Дорм, зайди вечером, я отдам тебе копии всех необходимых документов. На этом пока всё. Можете идти.
Они молча покинули штаб и строем направились к полигону. Вдруг Джо замер и обернулся. В воздухе позади отряда висел трёхвинтовой сферический дрон. Направленная на Львов камера рассматривала бойцов, словно глаз огромного насекомого. Лопасти этих устройств конструировались так, чтобы не создавать лишний для съёмки шум. Дорм предположил, что Джошуа обнаружил слежку только за счёт развитой интуиции.
— Это тот, о ком я думаю? — предположил Сэм. — Интересно, где он сам?
— Да где угодно, — ответил Джо, — хоть в двадцати километрах от нас. А ещё он нас слышит.
— Идём, — сказал Дорм. — Не обращайте внимания.
Сфера продолжала следовать за бойцами до самого полигона, но в какой-то момент пропала из виду. Да и сами Львы позабыли о съёмке, сконцентрировавшись на отработке тактических манёвров. Однако во время занятий на стрельбище камера объявилась вновь. На этот раз оператор был менее стеснительным и летал намного ближе. Молчаливый глаз фиксировал каждое движение и регулярно менял ракурсы. Но Дорм не беспокоился. Он был уверен в своих людях и неоднократно доверял их навыкам собственную жизнь. Он знал, что эти парни его не подведут. Даже Сэм, который присоединился к отряду всего полтора года назад, работал на том же уровне, что и остальные. То, как он подкрался к своему командиру утром, по-настоящему вдохновляло полковника.
Вечером Львы наконец вернулись в свой кубрик, только чтобы обнаружить там того самого журналиста. Он сидел на койке Джо и вынимал аккумулятор из своей камеры. Выглядел он слегка нелепо — худой, как палка, с острым треугольным подбородком и таким же острым кадыком, копной растрёпанных рыжих волос и усыпанным веснушками лицом. Вокруг глаз красовалось большое красное пятно от виртуальных очков, через которые он управлял камерой.
— Ну наконец-то, — улыбнулся Итан и протянул худую руку каждому из бойцов. — Здравствуйте, Веренианские Львы! Я Итан Сворц. Буду временно шпионить за вами.
— А чего раньше не поздоровался? — пожимая руку, спросил Джо. — У камеры ведь есть динамик.
— Это было бы как-то невежливо. Да и потом, знакомство у нас запланировано на… прямо сейчас, — улыбнулся Сворц, разведя руками. — Полковник Арут, я должен провести индивидуальный опрос. Здесь есть подходящее помещение?
— Идёмте, — ответил Дорм, решив, что будет первым.
Он отвёл журналиста в кабинет для теоретических занятий и сел напротив. Несмотря на полную уверенность на полигоне, отвечать на вопросы, составленные какой-то комиссией, командиру не очень-то и хотелось.