Укладывая ленту в ранец, Эл краем глаза уловил что-то серое. Он выхватил пистолет и направил в сторону битвы. Кто-то бросил дымовые гранаты. Ветер мог в любой момент подогнать облако ближе к Элу. Нужно было срочно закончить с перезарядкой. Пулемётчик вновь повернулся к своему оружию.
— Что это?! — раздался вопль из дымки.
Темп стрельбы изменился. Дым мешал его товарищам. Вдруг послышался приглушённый крик. Брякнул упавший дробовик. Совсем рядом, в приближающейся дымке, хрустнули кости. Шея. Серая пелена начала поглощать багги.
«Перезарядиться… Нужно только перезарядиться».
— Да сколько их тут?! — крик был знакомым, это был водитель, с которым ехали братья.
Эл вставил ленту в направляющую, протянул до патронника, дёрнул затвор и захлопнул крышку. Он накинул ранец на правое плечо и потянулся рукой к левой лямке, когда дым полностью поглотил его. Пулемётчик закончил с лямками и застегнул нагрудную застёжку. Одной должно было хватить.
Вдруг багги качнулся. На его металлических рамах стояла едва различимая в густом дыме тень. Эл нажал на кнопку раскрутки стволов и направил оружие вверх. Тень исчезла. Пулемётчик водил оружием из стороны в сторону. Гадать не было смысла, он нажал на спуск и пальнул по дуге, изрешетив багги. Несколько пуль отскочили в него же, но усиленный бронежилет не позволил им добраться до хозяина. Раздался шорох слева. Эл крутанулся и послал длинную очередь в пустоту. Вдалеке послышались крики. Он задел кого-то из своих. Вдруг что-то ударило его под колено. Пулемётчик упал на одну ногу и почувствовал холодок в шее. И снова. Это был нож. Он повалился на бок и попытался отыскать взглядом нападавшего. Но ему лишь померещились два красных глаза.
Полковник Дэвис прислал Дорму первый набросок своего графика тренировок. Он и вправду разительно отличался от версии Артура. Пожилой военный решил пойти по пути интенсивных тренировок и пропустить повторение базовой программы, на которую делал упор полуискусственный интеллект. Однако графа, в которой значилось уделяемое тренировкам время, была пустой. Дилемма Дорма никуда не делась.
Ван испытывал трудности с ориентацией в невесомости. Задачи Дорма усложнялись из-за необходимости учитывать куда больше направлений при командовании в открытом космосе. Джошуа оказывался в ситуации, где к снайперской позиции вело бесчисленное множество обходных путей. Лишь Сэм испытывал минимум трудностей при нулевой гравитации.
На поверхности могли возникнуть и другие проблемы. Если притяжение во время тренировок окажется не таким, как на самой планете, отряду понадобится время, чтобы привыкнуть, а значит, в случае конфликта в самом начале высадки они окажутся в невыгодном положении. Условия на планете могут оказаться экстремальными для человека, но естественными для местного населения. Кислотный дождь мог прожечь скафандры, а осадки в виде ледяных глыб и вовсе раздавить отряд.
Дорм встал и подошёл к окну. Свет заходящей Тау-Солис красной медью отражался в окнах соседней казармы. Внизу на плацу проходил вечерний развод. Ночная смена готовилась отправиться на дежурство. Ему бы сейчас их заботы. Дорм жалел, что рядом не было его зама. Отправленный в одиночную миссию Джошуа точно смог бы помочь с выбором. А если и не смог бы, то как минимум поддержал бы хорошей шуткой. Нет, он смог бы. Интуиция улыбчивого снайпера ни разу не подвела Джо за все годы, что Дорм знал его.
«Интуиция… интуиция… — словно смакуя, задумался Дорм. — Но ведь это всё равно что гадать! Слишком ответственное решение для интуиции».
Но и других стоящих вариантов он не видел. Информации о планете было мало. Об отправителях сигнала ещё меньше. Оставалось лишь разделить время поровну и положиться на удачу. Но Дорм удаче не доверял. У полковника появился соблазн посоветоваться с Дэвисом, но он тут же отогнал эту мысль — пожилой военный ясно дал понять, что принимать такое решение не станет. Да и ставить под сомнение свои командирские навыки Арут не хотел.
Дорм вернулся к имеющимся у него записям в надежде найти зацепку.
Полковник проводил последний лучик Тау-Солис, стоя у окна. Он редко попадал в ситуации вроде этой. Обычно решение всегда лежало на поверхности, но здесь всё осложнялось важностью задачи и ограниченным запасом информации. Дорму не оставалось ничего, кроме как прислушаться к своим инстинктам.
Он сфокусировал взгляд на навигационных огнях высотного штаба. Своё внимание он сконцентрировал на прохладном воздухе, что шёл из открытого окна. Холодок расползался по коже, вызывая мурашки. Где-то на улице трещала клювом летающая рептилия. Дорм простоял перед окном около двадцати минут. Его разум очистился. Ни единой мысли. Лишь ощущения, звуки и красные огни. Он повернулся к компьютеру. Решение, как всегда, лежало на поверхности. Нужно было лишь отпустить свои мысли.
Джошуа подбежал к Хьюго. Староста помогал местному медику оттащить раненого. Его смуглое лицо покрылось потом и пылью, а взгляд судорожно бегал по сторонам. Это был его первый настоящий бой.
— Хьюго, — позвал его Джо. — Хьюго, ты слышишь меня?
Закончив помогать медику, староста поднял голову и посмотрел на Джошуа пустыми глазами, словно впервые того встретил. Он ещё раз огляделся и указал на снайпера пальцем.
— Это всё из-за вас… Ваш беспилотник привёл их сюда. За вами должок!
— Сейчас важнее другое… — Джошуа не успел закончить. Он оглянулся, услышав выстрелы.
Группа, посланная им в скалы, вела огонь по грузовику, что выезжал из пылевой завесы. Не по грузовику… Фланговая позиция взорвалась, когда из дымки выехал танк лёгкого типа «Геккон».
— Все в укрытие! — крикнул Джошуа, хватая старосту и оттаскивая его за угол ближайшего дома.
Танку не понадобилось много времени, чтобы развернуть орудие. Второй выстрел прогремел сразу же, как только Хьюго и Джо оказались за стеной. На их глазах град осколков изрешетил медика, раненого и ещё пятерых несчастных. Поднялась пыль. В ушах зазвенело.
— Есть ещё взрывчатка? — перекрикивая звон в ушах, спросил Джошуа.
— Только в карьере! — ответил Хьюго.
— Ты говорил, вы герметизируете тоннели, — напомнил Джо. — Насколько это надёжно?
— Герметизация происходит глубоко из-за длины тоннелей, — перекрикивая следующий взрыв, ответил староста. — Но воротам нужно только сдерживать давление газа, а не танковые снаряды. Хочешь увести туда людей?
— Есть одна мысль…
Джошуа схватил Хьюго за куртку и, пригнувшись, потянул за собой. На пути им попадались и другие местные. Жестами и голосом они подзывали их к себе. Прячась в тенях городка, группа пробиралась к карьеру. Позади по-прежнему гремели взрывы фугасных снарядов — должно быть, экипаж танка решил, что в шахтёрских домах кто-то остался.
Возможно, они были правы.
Выйдя из-под укрытия зданий, Джошуа огляделся. Отступающих набралось не меньше двадцати человек. Находившийся на другой стороне городка танк по-прежнему скрывался за постройками, но зарево пожара над домиками продолжало расти, разгоняя опустившуюся темноту. Джошуа взглянул в сторону карьера. Котлован и дороги к нему хорошо освещались множеством прожекторов и фонарей.
— Нужно будет погасить свет, как спустимся! — сказал Джошуа.
— Это долго, — ответил Хьюго. — Проще обесточить сразу всё. Основной генератор в подвале моего офиса.
— Ясно. — Джо ещё раз оглядел толпу. — Веди людей в самый глубокий тоннель. Найдите взрывчатку и оставьте у беспилотника.
Снайпер развернулся и побежал обратно в городок. Он сделал небольшой крюк, чтобы выйти на дорогу, которой его привели в поселение, — так Джошуа надеялся быстрее вспомнить путь к нужному дому. Он оглянулся и увидел, как из завесы дыма появляется передняя пара гусениц, частично спрятанных под суставными направляющими. Снайпер рванул к ближайшей постройке. Скрывшись за углом, он побежал между домов, решив подобраться к офису старосты со стороны карьера. Услышав глухой хлопок танкового орудия, Джо рефлекторно прыгнул на землю. И вовремя. Дом позади взорвался градом из осколков стекла и пенобетона. Раздался выстрел из второго орудия. Снаряд пролетел над взорвавшимся зданием, сквозь параллельные окна миновал следующий дом и разорвался, встретившись со стеной офиса старосты. Краем глаза Джошуа заметил, как погас свет в карьере. Оставалось спуститься.