— Похоже, это что-то вроде открытого проводника, — произнёс Сэм.
Воображение Уэллера взорвалось. Он начал строить догадки о работе странной системы освещения, о том, как ещё она могла применяться, о чудесах, ждущих на нижних ярусах постройки. Его глаза округлились, а уголки рта невольно разошлись в улыбке.
— Нужно уходить, — отрезал Дорм. — Нашего запаса кислорода хватит только на обратную дорогу.
Возвращалась группа тем же путём, каким и пришла, благодаря радио-маячкам, разбросанным Ваном. Обратно шли быстрее, поэтому оставалось время на сбор образцов. Исследователи взяли несколько капель жидкого проводника, собрали частички грунта, осколки разных кристаллов и колбу жидкого метана со светящимся планктоном, взяли соскобы с обелисков и со старого обломка акведука, а также образец атмосферы и концентрированного метана с одного из невысоких обелисков.
На челноке Сэм впервые вспомнил про голод. Последний раз они ели на «Фолькванге» ещё до того, как корабль стабилизировал пространственную аномалию. Группа быстро перекусила, и все разошлись кто куда. Джошуа, Итан и Звонски пошли просматривать записи с камер. Ван ушёл к исследователям, чтобы понаблюдать за изучением образцов, а Дорм отправился на мостик к Дэвису, где связался с «Фольквангом» и запросил осмотр каньона с помощью зондов — командир хотел найти более оптимальный маршрут, чтобы запасов кислорода хватило на полноценное изучение сооружения. Капитан также сообщил, что зонды не обнаружили никаких построек в северном полушарии.
Сэм, оказавшись на мостике, замер перед смотровым экраном. Он наблюдал за закатом. Белый акведук на фоне заходящей звезды казался каким-то чужим даже для этой планеты. Он выделялся, словно пятно кетчупа на белой рубашке. Словно яркая одежда в лесу. Словно человек посреди покинутой планеты, населённой кристаллами.
Глава 9. Демиург
Ничейный сектор галактики. Система Манала-05-10-22.
Планета Манала. Безымянный материк.
Близ постройки манальцев.
19 апреля 2234-го. 8:15 (по бортовому календарю)
Полковник Дэвис переместил челнок, чтобы исследовательская группа тратила меньше времени на дорогу. Сэм хотел двинуться в путь сразу же. Вновь взглянуть на каменных стражей, причудливые зеркала на потолке и жидкие проводники, однако утро оказалось куда более прозаичным. Из-за разницы между террийскими и манальскими сутками на новом месте посадки стояла глубокая ночь, так что первый час пришлось уделить оборудованию. Несколько человек вынесли наружу генераторы, а после установили переносные прожекторы, чтобы осветить тропу, найденную зондами с «Фолькванга».
Пусть местная ночь длилась меньше, чем на Верении или Терре, она была в разы холоднее. То, что днём ощущалось как лёгкий и даже приятный холодок, с заходом светила превратилось в настоящий мороз. Группе пришлось включить климат-контроль своих скафандров, а значит, повысить расход энергии и вновь ограничить себя во времени.
Двинувшись в путь, пришельцы вновь встретили метановый ручей. Чтобы не тратить время на обход, Львы и геологи натаскали камней, из которых соорудили переправу. Пересекая поток, группа заметила ночную форму жизни — в жидком метане проступали очертания похожих на пузыри существ. Они сохраняли примерно одинаковую форму, а вот размеры сильно отличались. Мелководье было целиком занято малыми особями, одни не превышали размером куриное яйцо, а другие человеческую голову. Примерно из центра ручья торчали пузыри крупнее, от одного до двух метров в диаметре. Будучи однородным прозрачным сгустком, они становились совершенно незаметными, как только их накрывала очередная волна. Лишь светящиеся точки планктона, то ли застрявшие внутри, то ли прилипшие к поверхности, могли дать намёк на присутствие странных форм жизни.
— Предлагаю начать расставлять радиопередатчики, чтобы у нас была связь с челноком, — предложил Сэм, когда группа начала готовиться к подъёму.
Как и в прошлый раз, путь прокладывал Рикс. Несмотря на высоту бо́льшую, чем внутри каньона, скала снаружи находилась под углом почти в сто двадцать градусов, так что подъём стал куда проще и безопаснее. Примерно на половине пути Джошуа дал сигнал, и Уэллер последовал за ним. Пока поднималась остальная группа, он установил передатчик для связи с челноком и первым вошёл внутрь.
Зажжённый во время прошлой вылазки свет по-прежнему освещал помещение. Дорм велел идти прежним путём, и, спустившись с узкой лестницы, Сэм направился в первый же проход. Развилка, которую капитан заметил в прошлый раз, оказалась вовсе не развилкой — справа проход резко обрывался, словно строители передумали идти дальше, а слева переходил в винтовую лестницу. На ступенях освещение оказалось ещё слабее, чем в тоннеле. Сэм совсем не видел дна. Он достал из поясной сумки сигнальный неоновый стержень и бросил вниз. Светящаяся палочка пролетела не меньше сорока метров. Чтобы сэкономить кислород, группа решила установить подъёмный механизм и спуститься на тросах.
Сразу за лестницей следовал короткий неосвещённый тоннель, что вёл в широкую залу с высокими потолками. Сверху вновь свисали зеркала, однако они уже не напоминали цветы, а представляли собой два неровных ряда ромбов, которые отражали свет зигзагом и вниз. Слева виднелись расписные стены, а ещё дальше в них появлялись ряды проходов. Справа, через несколько метров от выхода, возвышались монументальные ворота из чёрного камня. Каждая створка растянулась на два метра в ширину и около шести в высоту. Ворота делились на горизонтальные сегменты, каждый из которых усеивали резные изображения. Существа в балахонах и круглых масках изображались в сценах борьбы с крабоподобным зверем, занятые строительством, собравшиеся перед большим летающим существом с короткими ногами, поклоняющиеся какому-то квадрату, и во множестве других сюжетов.
— Да они в художники метили, — произнёс Джо, подходя к воротам.
— Они поклонялись чему-то, что упало с неба, — Звонски указала на рисунок с падением астероида. Она посмотрела левее и ткнула пальцем в существо с короткими ногами, указывавшее на комбинацию из чёрточек и маленьких колец, а после и на звёзды. — Виглядит как гуманоид. Похоже, это создание многому научило их. Письменность, астрономия…
— Что такое? — заметив заминку, спросил Сэм.
— Потрогайте.
Капитан приложил руку к одному из сегментов и попытался медленно провести ладонью по поверхности, но его рука неожиданно соскользнула. Створка оказалась удивительно скользкой, словно покрытая маслом. Но что важнее, Уэллер не смог почувствовать рельеф рисунка. Он его и не касался. Казалось, ворота покрывал внешний стеклянный слой. Попробовав приложить руку медленнее, он понял, что невидимая оболочка имела неоднородную плотность. Её внешняя сторона едва осязалась и постепенно становилась всё гуще, а затем и твёрже.
Толкать двери не имело смысла. Даже без учёта невидимого слоя каждая створка могла весить больше десятка тонн. Если у ворот имелись петли или замки, которые группа могла разрезать, то строители разместили их на обратной стороне. И всё-таки ровно по центру проходила щель, а значит, створки точно не были декорацией.
После получаса раздумий и споров исследователи скрепя зубами решили взорвать монолитные ворота. Под руководством Итана группа тщательно отсняла каждый сантиметр, до которого удалось дотянуться, чтобы позже составить из этих записей трёхмерную модель. Ван и Джошуа достали взрывчатку, но закрепить её на самой двери им не удалось — присоски-ламели просто не справлялись с неоднородной по плотности оболочкой. Заряды оставили на пороге, и, когда группа укрылась в проходе с винтовой лестницей, Ван подорвал их.
Выходя в коридор, Сэм ожидал, что помещение будет окутано дымом, но вся пыль и даже мелкие осколки взлетели к потолку и распределились ровным слоем, словно оседающий поутру туман. Блоки в полу потрескались, некоторые выбило, и они начали шататься, но на самих воротах не осталось и царапины.