— Что это за материал такой? — спросил Ван.
— Есть у меня одна мисль, — задумчиво произнесла Звонски, а после повернулась к стоящему ближе всех Сэму. — Не могли би ви вистрелить в дверь?
Как и в случае со взрывчаткой, группа заняла укрытие у винтовой лестницы, чтобы никого не задело рикошетом. Уэллер высунулся из-за угла и, вскинув оружие, сразу же нажал на спуск. Послышался странный звон. Короткая вспышка… и стена рядом с капитаном взорвалась градом осколков. Ван тут же втянул товарища назад. Скафандр был цел.
— Смотрите, — произнёс Итан, разворачивая свой планшет.
На экране было ровно то же, что видел секунду назад Сэм, но запись воспроизводилась в замедленном режиме. Сразу же после выстрела на чёрной створке образовался сияющий рисунок из переплетения квадратов и ломаных линий. Кадр спустя отрикошетивший снаряд влетел в стену рядом со стрелком, а узор на воротах исчез.
— Энергетический щит?! — воскликнул Джошуа. — То есть типы́ строили акведуки и вырезали рисунки в камне, но владели энергощитами?
— Тебе напомнить, что они ещё гравитацией манипулировали и сигналы в космос посылали, живя в этом замке? — улыбнулся Сэм. Казалось, он был готов уже ко всему.
— Думаю, дело в существах с короткими ногами, — произнесла Звонски, направляясь обратно к створкам. — Встреча с более развитой цивилизацией могла сделать прогресс неравномерним.
— Внимание исследовательской группе, — раздался голос полковника Дэвиса в шлемах каждого из членов команды. — Мы принимаем сигнал, похожий на тот, что поймали на орбите. Чем вы там занимаетесь?
— Похоже, наше присутствие заметили какие-то сенсори. Возможно, в самие первие рази они реагировали на тектоническую активность или какой-нибудь сквозняк, — задумчиво ответила Звонски.
Дорм произвёл пару манипуляций со своим модулем связи, и группа перешла на открытый канал. В динамиках скафандров раздался знакомый переливчатый гул. На этот раз звук несколько отличался, ритм оказался не таким монотонным, а переливы разнообразнее. Сэм сверился с показаниями приборов и понял, что различает лишь часть передачи, человеческое ухо не могло услышать сигнал полностью.
— Наверное, это сигнал бедствия, — предположила доктор Звонски.
— Всё ещё надеетесь кого-то здесь найти? — спросила женщина из команды лингвистов.
— Я не отрицаю такую вероятность. Ми пока не знаем, какими технологиями обладала эта цивилизация, — ответила доктор. — Как говорится, пока не откроем коробку, не узнаем, что с котом.
— Судя по самой коробке, кот давно умер.
— Только коту известно, в каком он состоянии, — развела руками Звонски. — Если кот находится в суперпозиции, за дверью может бить что угодно. Кто знает, какая там инфраструктура.
— Я не совсем понял, при чём здесь коты, но предлагаю не тратить время и осмотреть остальные помещения, — с этими словами Дорм настроил свой модуль связи так, чтобы громкость сигнала не отвлекала группу, но оставалась заметной.
— Может, нужно назвать пароль? Как же там было?.. — пробурчал себе под нос Джошуа, глядя на ворота. — А, точно! Друг! Friend! Amigo! — Рикс развёл руками и улыбнулся. — Я сделал всё, что мог.
Вслушиваясь в мелодичные переливы таинственного сигнала, Ван пытался вообразить, как в ныне пустующих коридорах кипит жизнь.
Он представил двух существ в балахонах, которые оживлённо обсуждали что-то у лестницы, нарисовал в своей голове, как манальцы переносят причудливые сумки и веселятся на своих праздниках. Эмарто безумно хотел увидеть строителей этого места, посмотреть на их повадки, узнать их культуру, выяснить, почему они так самоотверженно прятали свои лица под масками, понюхать их пищу и услышать их речь… понимая, что этого не произойдёт. Подобно проигравшему в рулетке, он хотел вернуться назад и загадать правильное число, пусть и осознавал невозможность своего желания. Внешняя экосистема слишком отличалась от того, что представляли из себя подземные постройки манальцев. Ван предполагал, что планету постигла какая-то катастрофа, повлёкшая за собой полное вымирание. Возможно, эти события вызвало загрязнение окружающей среды, к чему стремительно приближалась и Терра. А может, имел место конфликт с использованием ядерного оружия — ужасной силы, от которой человечество успело отказаться.
Ван заметил, как все столпились перед очередным рисунком, и наконец прервал свои размышления. Изображения на стенах зала отличались, словно на воротах был лишь краткий пересказ. Резьба на белом камне демонстрировала сцену прибытия коротконогого существа. Пришелец висел в воздухе перед чем-то отдалённо напоминающим космический корабль, а манальцы склонялись так же, как перед кубом, что упал с неба. На следующем сегменте существо при помощи каких-то лучей что-то строило. По крайней мере, Вану так казалось.
— Ложние боги оказались истинними, — произнесла Звонски, глядя на расписанную стену.
— Что вы имеете в виду? — спросил Эмарто.
— Они поклонялись существам, которие били просто високоразвитой цивилизацией, — пояснила доктор с сияющими от интереса глазами. — Тем не менее они оказали огромное влияние на местное население и в сравнении с ним же обладали почти божественними возможностями. В то время как люди просто видумали своих богов, у манальцев бил живой аналог!
— Может, и эти выдуманы. — Ван провёл рукой по рельефному изображению. — Вдруг это художественное произведение?
— И энергощити они изобрели в аккурат к постройке акведука? — улыбнулась Звонски.
— Ничего не хочу слышать про выдуманных Богов, — раздался голос Джошуа.
— Не хотела задеть, — сказала доктор. — Лично я придерживаюсь теории о том, что религия — это архаичная форма науки и закона, со временем потерявшая свой изначальний смисл.
— Насчёт закона соглашусь, — ответил Джо. — Средневековые течения были весьма строгими и догматичными. Они навязывались, а за неверие карали. Но это не значит, что всю веру в Пятерых придумали ради контроля.
— Кстати о Средних веках, — произнесла женщина из команды лингвистов, Ван запомнил имена не всех членов группы. — Тот, кого вы называете «Богом», напоминает мне легенду о Роланде Сварийском. В ней инквизитор повстречал дриаду. Её описание довольно расплывчатое, но там было упоминание коротких ног и чего-то вроде левитации.
— Даже если забыть о том, что средневековые художники рисовали со слов очевидцев с огромной неточностью, — парировал старший геолог, — эти рисунки намного старше вашей легенды. Я бы не искал в этом связь.
Спустя десяток метров, как раз когда таинственный сигнал перестал звучать в скафандрах, с обеих сторон начали появляться комнаты. Помещения были не больше среднего автомобиля, человек в скафандре едва мог протиснуться в двери, низкие потолки сдавливали пространство, а вдоль стен располагались каменные подобия коек. Освещались комнаты спиральным желобком, свет которого усиливался при помощи небольшого зеркального цветка.
— Это похоже на кельи, — произнёс Джошуа. — Учитывая характер рисунков, это сооружение могло быть каким-то подобием храма.
— Значит, за самой прочной дверью они держали свою священную реликвию, — рассудил Дорм.
Ван отвлёкся от общего разговора и прошёл ещё немного вперёд. Коридор обрывался глухой стеной и маленькой дверью, которая была немногим шире, чем входы в кельи. Капитан протиснулся внутрь и ничего не увидел — возможно, осветительный желобок где-то прерывался. Эмарто настроил фонари своего скафандра на максимальную мощность, и вдали проступили очертания белых колонн. Он осмотрелся и не нашёл стен. Помещение казалось бескрайним. Верхушки широких столбов исчезали во мраке, как и противоположная стена, а количество колон оставалось неизвестным.
Когда остальная группа вошла в зал и усилила освещение, выяснилось, что Ван наткнулся на настоящий подземный город. Почти во всех колоннах имелись множественные вырезы под двери, за которыми располагались помещения, похожие на те самые кельи. В колоннах были проточки и отверстия, с помощью которых раньше могли крепиться внешние винтовые лестницы, ведущие к верхним комнатам.