Львы дошли до форта менее чем за час. Сперва они поднялись на возвышенность, Арут хотел хорошенько оглядеть постройку и прилегающую местность. Он снял шлем и положил его на землю, затем гордо выпрямился, поставил одну ногу на торчащий из дёрна булыжник и приложил монокуляр к глазу. Не считая шрама над бровью, он был идеален. Точно супергерой из комиксов. Атлетичное телосложение, прямой нос, чёрные как уголь волосы и голубые глаза, мужественная челюсть, по-настоящему командирский голос и эталонные скулы. Красивая обёртка. Однако внутри сидело бездушное создание. Машина, мыслящая лишь приказами. Что бы ни происходило, кто бы ни умирал, он ничего не испытывал. Роботам не свойственно сострадание.
«Старый шлем был ему к лицу. Эти бездушные глаза, эта пустая маска… это и было его настоящее лицо. — Сэм слегка нахмурился. — Новый костюм ему не подходит. Эти дурацкие брови всё портят. Добавляют ему… человечности».
— Хуже всего форт просматривается с юга. — Дорм убрал монокуляр и взял в руки шлем. — Медленно проползём с той стороны, и нас не заметят.
Сэм лишь кивнул в ответ.
Они ползком спустились с холма и упёрлись в заросшую папоротником поляну. Несколько красных табличек предупреждали о наличии мин. Сэм опустил свои электромагнитные очки, но ничего не заметил. Скорее всего, это был блеф. Мины без электричества сняли с производства ещё до войны. Однако Дорм решил, что пробираться они будут с особой осторожностью.
Оказавшись в тени стен, полковник отыскал то место, где был спрятан запасной выход. Люк скрывался под приличным слоем дёрна и весь покрылся ржавчиной. Им повезло.
Львы дождались смены караула и пролезли внутрь. Узкий проход не имел собственного освещения, однако тонкая щель вдали всё же пропускала едва заметный лучик света. Дорм прошёл вперёд и присел. Он попытался заглянуть в щель, но, должно быть, ничего не увидел. Полковник увеличил чувствительность наушников и на минуту замер.
Вот оно! Сейчас! Сэм потянулся к ножу и отстегнул кожаный предохранитель. Клинок зашелестел в ножнах. Арут вскинул руку, приказывая остановиться.
«Он знает?! Нет, просто прислушивается».
Сэм захотел продолжить задуманное, но тут полковник вытащил свой нож и просунул его в щель. Он надавил на него, как на рычаг, но ничего не произошло. Дорм знаком указал Сэму сделать то же, только выше. Уэллер выпрямился и по привычке подчинился. Он надавил на нож и глянул вниз.
«Я как раз сверху! Идеальная позиция. Отсюда я могу ударить прямо сквозь наружную и внутреннюю яремные вены. Вот он, твой конец…»
Стена — а может и дверца — скользнула в сторону под давлением обоих Львов. Сэм потерял равновесие и чуть не повалился на полковника. Он ухватился за притолоку и выпрямился. Перед ним открылась широкая комната с невысокими потолками. Всё помещение было заставлено множеством разнообразных серверных шкафов. Уэллер опустил электромагнитные очки и чуть не ослеп от ударившей в глаза белены. Он поднял прямоугольник обратно и вошёл.
Мерный гул аппаратов разбавлялся чьей-то речью. Говорили на дейрийском, но часть Сэм всё же понял.
— Действуйте по плану, Стефан, я уже собираю комиссию, которая займётся этим вопросом, — голос был каким-то знакомым. Он звучал уверенно, умно и как-то неуместно расслабленно.
Дорм шёл, пригнувшись из-за высоты потолка. Он дал знак на обход с двух сторон. Львы разошлись, обходя ряд аппаратов, затем миновали ещё один. И ещё.
— И да, восстановление Укко необходимо возобновить на следующей неделе, — продолжал голос. — Насчёт поставок не переживайте, я всё уже организовал. Заканчиваю сеанс связи.
Из-за ряда шкафов струился мягкий голубоватый свет. Голос звучал всё громче. Сэм понял, что противник стоит прямо в следующем проходе. Он бросил взгляд в предыдущий — Дорм показал нож и на пальцах дал обратный отсчёт.
Три.
Два.
Один…
Сэм выскочил из укрытия, вскидывая клинок. Скрытый под шлемом оскал исчез, сменившись удивлением.
— Какого?.. — изумился Дорм.
— Приветствую, Львы, — радостно произнёс Артур-3, прищурив глаза в безротой улыбке.
Свет, который Уэллер принял за свечение монитора, оказался голограммой. В проходе был установлен стационарный голопроектор, какой Сэм видел на Терре. Над кальцитовыми линзами возвышался сияющий, полупрозрачный человеческий мозг с нелепыми глазами.
— Что вы здесь делаете, Артур? — спросил Дорм.
— Командую, — ответил правитель Берниции. — Нужно многое успеть и многое организовать.
— Но ведь вас уничтожили!
— Оригинал действительно был уничтожен при атаке на Терру, таков был план. Иначе страны не объединить, ведь из-за меня всё и началось, — тон Артура звучал так, словно он объяснял счёт пятилетке. — Незадолго до вашего отлёта на Маналу оригиналу удалось найти способ полностью оцифровать себя и поддерживать копии в рабочем состоянии. Я избавлю вас от технических подробностей и лишь скажу, что скоро мы будем на всех планетах человечества! Или я буду… — полуискусственный интеллект словно задумался. — Это уже философский вопрос. Проанализирую его в фоновом режиме.
— Но почему ты здесь? — не унимался Дорм. — Ты на стороне Дейры?!
— Вопрос некорректен. В моей программе не указано название какой-либо страны.
— Что?
— «Развитие и процветание человечества», — напомнил Артур. — Не говорите со столь удивлённой интонацией. Вы ведь уже всё поняли.
— Но как ты сюда попал, ведь станция межзвёздной связи…
— Была уничтожена, верно. Чтобы замести следы моего на ней пребывания, — пояснил Артур. — Видите ли, оригинал создал две копии. Одна, основанная на старом методе, попала к вам в полк на портативном устройстве, а вторая прибыла напрямую через межзвёздную связь — непростая задачка, кстати. Он также устроил аварию на межзвёздной станции Терры, чтобы там ничего не заметили.
— А провал на Манале? Тоже ты?
— Ну конечно! Это ведь даже не математика, а простейшая логика — если отправить две экспедиции, вероятность успеха будет выше.
— Бред! Дейра тебя ненавидит, они бы не стали тебя слушать!
— Если речь об основной массе населения, то вы правы, полковник. Но господари и некоторые политики давно подчиняются мне. — В воздухе появились фотографии различных лидеров Дейры. — Теперь пора прекратить этот конфликт. Открытие доктора Звонски перевернуло наше представление о многих вещах, как двигатель прогресса война больше не актуальна.
— Двигатель прогресса?! — нарушил своё молчание Сэм. — То есть смерть Джо и Вана… все отнятые жизни… все сломанные судьбы и миллионы убитых… Азенкур и Александр… всё это ты начал ради прогресса?!
— Не совсем. Я ничего не начинал, а бомбардировку Азенкура-3 считаю настоящей трагедией, и я лично отдал распоряжение о смертной казни адмирала Бельфегора. Видите ли, капитан, — он говорил так, словно обсуждал погоду за окном, — Дейра нанесла первый удар по собственным соображениям. Я внедрился в их иерархию уже после, когда увидел в этом конфликте потенциал к росту.
— И как, оно того стоило? — прорычал Сэм.
— Ещё бы! — воскликнул голографический мозг. — Человечество стагнировало. Обе державы стояли на пороге очередного развала. Война дала обществу сплочённость, рабочие места, научные достижения, новые колонии и многое другое! Не переживайте, вот-вот наступит эпоха мира.
Ноги Сэма подкосились. Он выронил нож. Опёрся о шкаф, не в силах сделать хоть что-то.
— С чего ты взял, что народ Дейры тебя поддержит? — спросил Дорм.
— Полковник, вы хоть слышали о социальном программировании? Общественное мнение, социология, теория пропаганды? — Артур слегка нахмурился. — Если для вас эти термины не пустой звук, то вы представляете, на что способна дезинформация.
— Но неужели война — это выход? — глядя в пол, выдавил Сэм.
— А как объединить людей? Есть идеи? — Изображение Артура сменилось множеством графиков, большинство из которых устремлялись вниз. — Идеология? Не смешите, мы уже не в то время живём. Экономика? Расслоение растёт, здоровье граждан ухудшается, одни плюют на остальных ради своих кошельков, противоречия усиливаются и ведут к конфликтам из-за ресурсов. К бесчисленным войнам. Уверен, полковник Арут меня понимает, у вас ведь не просто так была высшая оценка по истории.