Маг заметно смущен.
«Нет, мне туда нельзя. Видите ли, я там уже гостил. Продал барону бальзам против облысения. А бальзам подействовал... э-э... наоборот... Кстати, если, упаси небеса, попадете в подземную тюрьму замка, имейте в виду: шестой нижний камень — если считать от двери — сдвигается. За ним — подземный ход. Узкий, но все же... И представьте себе, я вырыл его без помощи магии!»
(Если злая судьба и Закон Мерфи заставят вас искать этот ход, прибавьте 92 к номеру параграфа, на котором будете находиться...)
«А вы-то куда сейчас, сударь?»
«О, не беспокойтесь! — смеется маг. — Я не пропаду!»
И, махнув рукой, скрывается в придорожных кустах. Похоже, и впрямь не пропадет. Человек бывалый...
Что ж, дальше вам предстоит идти одному.
102
Осторожно, шаг за шагом продвигаетесь вы по узкому карнизу. Внезапно камень выворачивается из-под ноги, и вы с криком летите в черную вонючую воду...
103
Вы бредете берегом. Внезапно слышится странный цокот и скрежет, и на вас волной накатывается стая гигантских муравьев. Вы пытаетесь отбиваться, но врагов слишком много. В мгновение ока вы скручены по рукам и ногам, вас волокут в гигантский, похожий на замок, муравейник.
104
Вы на улочке, стиснутой длинными одноэтажными домами. Судя по уцелевшим колоннам и лепным узорам вокруг выбитых окон, здесь был не самый бедный район...
Пойдете прямо по улочке? Или захотите свернуть в соседний переулок, ведущий направо? А может быть, решите заглянуть в подъезд ближайшего дома?
105
Под высокой серой стеной, у опущенного через ров подъемного моста дежурит стражник в кожаной куртке и без шлема, в руках у него алебарда.
Если на голове у вас рыцарский шлем, то встретят вас так. Если шлема нет, то иначе.
106
Коридор уводит все дальше от входа в пещеру. Вы уже прикидываете, не вернуться ли, как вдруг видите новую развилку. Какой тоннель выберете на этот раз: левый или правый?
107
В высокой траве замечаете бегущую на север тропинку — очень узкую, но вполне заметную. Заинтересовавшись, идете по ней, но вскоре обнаруживаете, что она раздваивается. На какую из тропок вы свернете: на левую или на правую?
108
Карабкаясь по острым выступам, кое-как добираетесь до темнеющего узкого отверстия и протискиваетесь внутрь.
109
После безуспешных поисков вы уже хотите уйти напролом сквозь чащу, как вдруг вас осеняет: дерево! С его вершины можно разглядеть всю округу!
Но тут вы замечаете, что вы не одни на прогалине. На толстой ветви сидит шестирукая, похожая на паука обезьяна и пристально смотрит на вас. Зелено-коричневая шерсть делает зверюгу почти невидимкой.
Все же полезете на дерево, уповая на то, что зверь не из опасных? Или откажетесь от этой затеи и покинете поляну?
110
Бластер яростной вспышкой разрывает полумрак — и тут же перед вами точно встает огненная стена. Встает и гаснет...
Не веря своим глазам, подходите к оплавленной стене и касаетесь остывающего камня. Тупик! Стена, отполированная подземными водами и превращенная в зеркало... гигантское зеркало! Вы потратили драгоценный заряд, стреляя в собственное искаженное отражение!..
Плюнув, возвращаетесь в напрасно оставленный коридор. Клуша, которая во время поединка вела себя тихо, как мышь, теперь приободрилась и нахально бубнит что-то о людях, которых при рождении плохо запрограммировали, а они туда же — берутся за опасные спецзадания...
111
Вы взлетаете к кроне и протягиваете руку к первому попавшемуся плоду. И тут, как нарочно, зеленый огонек на пряжке угасает — энергия антигравитатора иссякла. Вы грузно плюхаетесь вниз. Хорошо, что земля под деревом мягкая — падение вычтет только 1 из вашей СИЛЫ.
112
Вы сидите на мягком ворсистом полу, прислоняясь к пластиковой обшивке стены. Неяркий свет озаряет коридор с четкими прямоугольниками дверей. Где вы уже видели такие плавно закругленные повороты коридора, такие потолки с утопленными в них светильниками? Конечно же, это жилой ярус орбитальной исследовательской станции! Такие станции сотнями разбросаны по космосу — кружат вокруг какой-нибудь планеты, а потом, когда сворачиваются исследования, космический буксир отводит станцию на новое место работы. Станции строятся по типовому проекту: в центре — компьютер и обслуживающие механизмы, а вокруг, кольцо за кольцом, — лаборатории, ремонтные мастерские, оранжереи, жилые помещения.
Но почему здесь так тихо и безлюдно? Ладно, это тоже предстоит выяснить. Но главное — найти Бронсона и аннигилятор.
Неуверенно поднимаетесь на ноги. Кажется, идти вы сможете... но куда? Влево или вправо?
113
Вы окликаете женщину, и она, встрепенувшись, приветливо отвечает вам. С чего вы взяли, что она ведьма? Старуха как старуха... Соскучившись в одиночестве, она охотно вступает в разговор. Оказывается, здесь живут лесорубы. Деревня почти заброшена, лишь несколько семей сражаются с нуждой и опасностями. Сейчас почти все в лесу: мужчины валят деревья, женщины обрубают сучья. А она, старая, сидит тут на солнышке да присматривает за единственной в деревне лавкой...
Под навесом и впрямь разложены различные предметы крестьянской утвари. Вас они не интересуют, но одна вещь все же привлекает ваше внимание. Это длинный светло-серый плащ с капюшоном — судя по всему, прочный, легкий и теплый. Старуха перехватывает ваш взгляд и объявляет, что это — самый дорогой товар в лавке. Этот плащ она отдаст лишь за серебряную монету с короной и розой...
Если у вас найдется такая монета, вы можете купить плащ. Если нет монеты или желания, объясните женщине, что вы ничего не собираетесь покупать.
114
Вы идете по тоннелю до тех пор, пока он не упирается в высокую каменную стену. Тупик? Не совсем: наверху, метрах в пяти, чернеет отверстие. Пещера? Или продолжение коридора? Недавно здесь был обвал: возле стены — груда каменных обломков. При некотором везении по ним, как по лестнице, можно вскарабкаться наверх. Рискнете? Или вернетесь к развилке и свернете в другую сторону? А может быть, хотите подняться наверх каким-нибудь другим способом?
115
Стрекоза цепкими лапками срывает сухой плод, похожий на небольшую бутылочку, и бросает вам на колени. Затем она спускается, неся тоненькую лиану. Миг — и бутылочка обвязана лианой.
«Приспособление для транспортировки жидкости! — гордо объявляет стрекоза. — Мое изобретение!»
Если у вас уже есть фляга, стрекоза сейчас ее заметит. Если нет — возьмите подарок.
116
Вы оказываетесь в переплетении металлических балок, деревянных лестниц, свисающих откуда-то сверху канатов, размалеванных фанерных щитов... Не очень-то вы разбираетесь в хитроумных технических секретах, которые используют театральные режиссеры. Да и печально смотреть на этот брошенный, забытый людьми мирок...