Вы скептически оглядываете легкий пластиковый рюкзак темно-синего цвета. В нем могли бы поместиться шесть предметов, но вредные ученые столько взять не позволяют. Вам предлагают на выбор одну из трех вещей, примерно равных по массе: инфракрасные очки «Ночное зрение», зажигалку или тюбик питательной пасты, которая в любой момент восстановит ваши силы до первоначального уровня (увы, пасты хватит лишь на один прием). Кроме того, у вашего пояса — обычное оружие исследователей Вереницы Миров: длинный, похожий на палаш, нож, прочный, легкий, с рукоятью из пластиката.
«Хорошо, что не нужен защитный скафандр, — говорит инженер деловито. — На всех планетах атмосфера сходна с земной... кстати, у большинства обитателей Вереницы Миров и метаболизм близок к земному».
«Это означает, что если какая-нибудь местная зверюга сожрет меня, то у нее не будет болеть живот?»
«Вот именно, — невозмутимо отвечает инженер. — Но многих из этих зверюг и вы сможете... э-э... употребить в пищу... Сведения о Мирах будете получать от КЛУ-6. — Инженер оборачивается к лаборанту. — Введены ли данные в память установки?»
«Так точно, введены! — четко отвечает лаборант и вдруг, не выдержав, фыркает: — Послушайте, майор, как вы можете работать с такой занудой? К тому же у нее блок эмоций начисто забивает логические центры!»
«Полегче! — обрывает подчиненного инженер. — Клушу проектировал я сам, еще в молодости...»
Вы с трудом сдерживаетесь, чтобы не спросить инженера: а нельзя ли что-нибудь у Клуши развинтить, чтоб не была такой болтливой?..
Наконец сборы окончены — пора стартовать.
1
Ворота выглядят не так, как вы их себе представляли. У ваших ног — большая металлическая чаша. Вторая чаша — перевернутая — куполом нависает над первой на высоте в полтора человеческих роста. А между ними — столб теплого золотого света.
Вы уже приготовились вступить в световой поток, как вдруг инженер кладет руку вам на плечо.
«Еще одна просьба. Из-за подлого Бронсона у нас перепутаны все сведения в банке данных... Обратите внимание — над каждыми Воротами обозначен их кодовый номер. Будем признательны, если запишете для нас номера всех Ворот, через которые вам придется пройти».
«Ладно, это нетрудно. Но я же вижу, что вы еще что-то хотите сказать!»
«Да, — хмуро кивает инженер, — должен предупредить. Если вы вторично попадете в Мир, где недавно уже побывали, произойдет перегрузка основного контура, и вас зашвырнет неизвестно куда, в любую точку Вселенной... или даже за ее пределы. Это непредсказуемо!»
«Это как раз то, что мне хотелось услышать для поднятия духа», — мрачно отвечаете вы и делаете шаг вперед...
Бросьте кубик. Если выпадет цифра 1, вы попадете в этот мир. Если 2, то в этот. Если 3, то вас перенесет сюда. Если 4, то вас забросит сюда. Если выпадет 5 или 6, бросайте кубик снова — до тех пор, пока не выпадет одна из четырех первых цифр...
2
ПРОВЕРЬТЕ СВОЮ УДАЧУ. Повезет вам или нет?
3
Удалось ли вам победить?
4
Ваши следы остаются на осыпавшейся со стен подъезда штукатурке. На первом этаже лишь одна дверь. Зайдете туда или попытаетесь подняться на второй этаж по расшатанной, разбитой лестнице?
5
Звери убиты, но сюда может пожаловать еще кто-нибудь из их стаи... Вы решаете быть начеку и, прислонившись спиной к толстому корявому стволу, ожидаете рассвета. Это было бы нетрудно, но, увы, Клуша, которую приводит в ужас мысль, что вы можете уснуть и оказаться беззащитным, решает развлечь вас беседой. Параграф за параграфом она цитирует вам «Права и обязанности офицера Космического Патруля» — а тот, кто сочинил сей бесконечный устав, был еще зануднее Клуши! Как тут бороться со сном? Все попытки отключить связь бесполезны: Клуша выжидает несколько минут и снова проверяет, спите вы или нет... Утомительная выдалась ночка! (Вычтите 1 из СИЛЫ...) Вы радуетесь рассвету, как спасению, и, вскинув рюкзак за плечи, продолжаете путь.
6
Бросьте кубик. Если выпадет 1, 2 или 3, то вам сюда. Если 4, 5 или 6, то сюда.
7
Дорожка становится все уже, приходится ломиться сквозь кусты. В тот миг, когда вы решаете, что она никуда не ведет, кустарник расступается. Вы оказываетесь на обочине другой дороги — более широкой, хотя тоже весьма заброшенной. А совсем неподалеку — деревня.
8
Мощный взрыв сотрясает улицу: вход в особняк был заминирован! Дом превращается в груду битого камня, а во что превращаетесь вы, майор, — и подумать страшно...
9
Местность мирная, можно сказать — идиллическая. Вы на пригорке, на обочине проселочной дороги. Над вами склоняет ветви могучее дерево. По левую руку дорога, сбегая с пригорка, исчезает в шумящей чаще. Справа видны вспаханные поля, а за ними мелькают в зелени деревьев крыши домиков, над которыми возвышается церковная колоколенка. Тишина, спокойствие и мир. Ваши напряженные, как струны, нервы, невольно расслабляются. А неплохо было бы поселиться в такой уютной деревеньке и заняться землепашеством, вместо того чтобы мотаться по космосу и общаться с неприятными личностями вроде пиратов, контрабандистов, террористов... Здесь, наверное, и люди живут особенные — кроткие, мирные, незлобивые и...
«Шеф, опасность!» — врывается в ваши мысли тревожный голос Клуши. И тут же вы замечаете, как со стороны деревни на дорогу выплескивается толпа, что-то яростно орущая и возмущенно размахивающая какими-то примитивными орудиями труда... вилы, лопаты, что у них там еще... некоторые, кажется, вооружены камнями...
И со всеми этими предметами толпа движется в вашу сторону!
«Шеф, — тревожно хрипит Клуша, — данный коллектив находится в настроении, мало подходящем для межпланетного контакта!»
«Я тоже так считаю, — говорите вы, подтянувшись на ветке дерева и укрывшись в листве. — Люди чем-то заняты, не будем им мешать...»
Толпа уже близко. Теперь видно, что она преследует невысокого человечка в коричневом балахоне и с мешком за спиной. Человечек скачет, как заяц, уворачиваясь от летящих в него камней...
Попытаетесь ему помочь? Или не станете вмешиваться во внутренние дела жителей планеты?
10
Удалось ли вам победить?
11
Посреди полянки растут заботливо огороженные кем-то высокие — метра в три — травянистые растения вроде колокольчиков. Оранжевые цветочные купола нависают над вашей головой. С толстых пестиков время от времени срываются большие капли и падают на вскопанную, взрыхленную возле корней землю. От капель сладко пахнет медом и увядающей травой. Рискнете попробовать этот странный нектар или оставите поляну?
12
В какой тоннель вы повернете? В тот, что слева? Или в тот, что по правую руку?