Вдруг сквозь черную массу хлынул свет. Огонь поджигал маслянистые лохмотья. Они таяли, открывая взгляду преображающейся лес, к которому словно возвращались краски. Глаза резануло от непривычного количества света. Наконец, когда зрение восстановилось, я увидел перед собой мальчишку, охваченного пламенем. Откуда здесь взяться огненному элементалю?
- Выглядишь неважно, – заключил он, осмотрев меня с ног до головы.
- И чувствую себя также, – поморщился я, придерживая раненую руку. - Почему твой огонь подействовал на эту тварь? Она же питается магией.
- Скажем так, у меня особые силы, – ушел от ответа неожиданный спаситель. – Не будем тратить время на ненужные сантименты и представления. Скоро наступит откат и ты вырубишься, а я еще хотел поговорить…
- Да кто ты, шрах меня возьми, такой? – зло перебил мальчишку, пытаясь докопаться до сути. – И чего хочешь за помощь нуждающимся?
Парень закатил глаза, жестом предложив сесть. Я тяжело опустился на землю, следя за прохиндеем. Благодарность благодарностью, но не люблю, когда меня водят за нос.
- Я не причиню вреда. А излишнее количество информации иногда только мешает, – отмахнулся мальчишка. – Тебе повезло забраться в подпространственную ловушку. Лес в надреальности не очень дружелюбный. Темная магия, пронизывающая его, сводит с ума, порой оживляя чудовищ из кошмаров своих жертв. И подход всегда индивидуальный. Я даже удивлен, что тебе удалось выжить, столько времени пробыв здесь, – он запнулся, наткнувшись на мой мрачный взгляд. – Хорошо, хорошо, молчу. Я ведь пришел не за тем, чтобы читать нотации. Просто хотел попросить тебя кое о чем…
Хах, так и знал. Ничего не бывает бескорыстным в нашем мире. Жаль, что уже даже такие зеленые юнцы поняли это. Я насмешливо смотрел на смешавшегося парня, ожидая, что же он скажет.
- Я… я хочу, чтобы ты сохранил это, – с возрастающим удивлением смотрю на мальчишку.
Из алого пламени в его руке соткалось оружие. Укороченный меч или кинжал? Озадаченный, я без возражений принял неожиданный подарок. Удобная рукоять безо всяких украшений и финтифлюшек как родная ложилась в ладонь. По всей поверхности шаровидного навершия были выгравированы витиеватые знаки, ложащиеся один на другой. Скрещенная гарда перпендикулярно пересекала рукоятку. Лезвие скрывали кожаные ножны багрового цвета с золотым рисунком, изображающим оскалившегося дракона с раскрытыми крыльями. Я осторожно потянул кожу вниз, предвкушая встречу с лезвием. Холодный металл отливал теплым янтарным светом. Гладкий, смертельно острый, что видно без всяких проверок. Идеальное оружие. Все-таки это – не меч, а кинжал. Квилон.
Мальчишка терпеливо ждал, пока я вернусь в реальность, не спеша прерывать знакомство с кинжалом. Мне очень интересно было узнать, что творится в его голове. Но откровенничать он, видимо, не настроен. Последний раз полюбовавшись на лезвие, вернул ножны на место, ожидая продолжение разговора.
- Прости, - в глазах парня плескалось сожаление.
Внезапным гибким движением, он приблизился и схватил меня за раненую руку. Запястье обожгло нечеловеческой болью. Как будто в конечность вливали жидкое пламя. Оно потекло по венам, выжигая кровь. Пока не добралось до сердца.
Охрипший от крика, ослепленный болью, я упал на колени. Голова взорвалась от странных образов. Видения как в калейдоскопе сменяли друг друга. Лес. Плато. Тропинка, скрытая большими валунами. Я летел, пронзая широкими крыльями воздух. Пока не добрался до цели. Черный зев пещеры гостеприимно распахнул объятия, укутывая тьмой. Так и не узнав, что таится внутри, я отключился.
***
Руководитель учебной практики, Тариил Натанович, устало склонился над бумагами, пытаясь вчитаться в отчеты нерадивых студентов. Вот что за «характер нордический, способ питания – трехразовый (поймал, заглотил, съел)»? Какое дарование додумалось взять объектом исследования древесную лягушку и написать такое?! Мужчина перечеркнул записи, вынося вердикт. Сначала ему поручили кураторство в двух безнадежных группах, а так еще и заставили месяц трястись над ними в глуши у подножия Проклятых гор. А как тут холодно ночами, несмотря на лето. Комары нещадно заедают. И яблочные пироги печь некому…