- Я не знаю... да и нечем, наверное.
- У меня есть плеть, - заторопился арн, - вот!
Тина смотрела на тонкую страшную вещь в руке мужчины и не понимала, как можно взять её в руки, как наносить удары, оставляя жгучие следы.
- Я не смогу, - повторяла она, а сама уже понимала, что по-другому нельзя, и что её промедление делает ещё хуже, чем, если бы она просто нанесла несколько ударов. - Идём, не здесь же...
Арн согласно кивнул и распахнул дверь в свою коморку, бормоча, что сюда никто не войдёт. А потом встал к стене и упёрся руками, готовясь к экзекуции. Тина ещё помедлила, а потом, зажмурившись, нанесла первый удар. Так всё и прошло: одна плакала и била, а другой принимал и глотал слёзы.
- Сколько ещё? - всхлипнула Тина, отсчитав десять раз.
- Достаточно, госпожа, благодарю вас. Но... вам нужно бить сильнее...
- Куда уже сильней? Я и так старалась, - усмехнулась сквозь слёзы Тина.
Арн только пожал плечами, его действительно до сего времени никто не жалел, так что удары, нанесённые рукой хозяйки, казались ласковыми поглаживаниями по сравнению с тем, что было в его жизни.
- Когда тебе понадобится в следующий раз? - спросила Тина, откладывая плеть.
- Думаю, что на неделю мне хватит, - слабо улыбнулся арн. - Госпожа, хотите, я сделаю для вас горячего молока с мёдом? На ночь?
- Хочу, - Тина легко погладила арна по руке. - Две ложечки на стакан.
- Я знаю, госпожа...
На зимние каникулы часть воспитанниц разъехалась по домам, в школе остались только с десяток, те, кто жил слишком далеко от Лонг-Лей. Шумная школа опустела, в коридорах не сновали девочки, преподавательницы предпочитали проводить время в кабинетах и писать планы на следующее полугодие, внося незначительные изменения в связи с приездом принца и принцессы. Мистер Эртон затеял небольшой ремонт в гимнастическом зале и тишину время от времени нарушали то визг пилы, то стук молотка.
Тина работала не покладая рук: у неё, в отличие от других, ещё не было плана работы и его следовало написать, как можно скорее и подробнее. Она даже дома трудилась над ним, расписывая подробно почти каждое занятие. Однажды, когда за окном была уже глубокая ночь, в двери кто-то постучал. Арн, проснувшийся от стука, выглянул в окно и увидел закутанную в тёмное фигуру. Тина к тому времени уже спустилась вниз и, уверенная, что ей ничего страшного не грозит, велела открыть позднему визитёру. К удивлению молодой женщины, на пороге стояла принцесса. Впрочем, не зная, кто это, трудно было угадать в строгой, решительной женщине особу королевского Дома.
- Что-то случилось, Ваше Высочество?
- Впустите?
- Конечно, - посторонилась Тина, - прошу вас, проходите сюда.
- Может, лучше в более... закрытую комнату? - спросила принцесса, осмотрев полутёмную гостиную.
- Если вы не против, пройдём в кабинет. Это на втором этаже.
- Идёмте, леди Бейс, лучше будет, если о моём визите узнает как можно меньше людей.
Тина поднималась по лестнице и недоумевала, что привело знатную гостью в её дом почти в полночь, но что бы то ни было, это явно не желание посмотреть, как она устроилась.
- Леди Бейс, - начала принцесса, едва усевшись напротив хозяйки, - вы, верно, удивлены моему визиту, но должна сказать, что меня привело к вам чрезвычайное происшествие. Дело в том, что сегодня мой супруг не вернулся домой, а судя по тому, что я не могу с ним связаться, это не простая задержка. Вы слышали наш разговор на празднике, - Тина покраснела, - не извиняйтесь, вашей вины тут нет, я сама расслабилась и не поставила экран. Так вот, как вы уже знаете, мы приехали сюда не просто так. Мой супруг, заняв пост главы таможенного департамента, обнаружил там многие упущения и нарушения и стал их расследовать. Лонг-Лей, удобное место, достаточно близко к Рейнилду, а это самый крупный порт королевства, и в то же время далеко, чтобы не заподозрить слишком пристального интереса. И всё же, кто-то понял, что мы здесь не просто отдыхаем в тиши.
- Я никому не говорила!
- Не сомневаюсь, - чуть улыбнулась принцесса, - Итак, мой муж был похищен, и пока не стало слишком поздно, его следует найти.
- Почему - я?
- По нескольким причинам. Во-первых, вы уже в курсе дела. Во-вторых, вы маг, пусть и со слабым даром...
- В школе есть более сильные маги! - возразила Тина.
- Да, и все они очень преклонного возраста. Сомневаюсь, чтобы у магистра Винсента хватило сил бегать по горам.
Тина вспомнила благообразного старичка с длинной белой бородой и согласно кивнула.
- А, в-третьих, вы получили свою медаль за редкую по логическому построению работу. Это значит, что с этим у вас всё в порядке. Я была в курсе дел мужа, но могла что-то упустить, а потому прошу у вас помощи, леди Бейс.
- Конечно, - Тина сорвалась с места, - я сейчас!
- Я подожду, - кивнула принцесса.
Тина торопливо одевалась, раздумывая, как сообщить домочадцам, что будет отсутствовать некоторое время, а потом вспомнила об арне - у того как раз подходило время еженедельной экзекуции. И что теперь делать, она не представляла, не бить же его в присутствии принцессы, но та помогла сама.
- Это ваш арн?
- Да, - потупилась в смущении Тина: ей до сих пор было стыдно владеть человеком.
- Берите его с собой, неизвестно, сколько мы потратим времени на поиски, а я знаю об их потребностях.
- Спасибо, Ваше Высочество!
- Зовите меня леди Элис, так удобнее для нашей работы.
- Хорошо... - склонила голову Тина.
Она оставила на столе записку для Эвелин, которая как-то незаметно стала управлять всеми делами в доме, и плотно прикрыла за собой двери. Впереди её ждала работа, очень важная работа.
глава 9
Тина протёрла покрасневшие глаза, откладывая очередной документ в левую стопку. Справа была тощая, в несколько листов - те, которые не вызвали у неё вопросов. Зато другая высилась, уже угрожая свалиться на пол.
- Что-то нашла?
- Да, леди Элис, - кивнула Тина. Принцесса давно обращалась к ней по-свойски, на "ты", а вот сама девушка предпочитала держать дистанцию.
- И? Просветишь, или это останется тайной?
- Конечно, только я ещё не во всём разобралась.
- Рассказывайте, юная леди, - в комнату вошёл молодой мужчина, с живыми умными глазами на смуглом лице. Тина покосилась на него, отметила крепкую фигуру, точные движения подготовленного офицера, тонкие сильные пальцы. Ей нравилось, когда у мужчин были красивые руки, способные и приласкать, и нанести хороший удар врагу.