Возле мизинца левой ноги Аргус заметил фиолетовый шип. Ядовитая камнеломка, прозванная жителями этой планеты Жалящей горячкой, вызывала сильную лихорадку. Ее шипами в древности пользовались для того, чтобы убивать мелкую дичь и грызунов. Стреляли из маленькой трубочки, резко выдыхая воздух.
Растение обладало жестким тонким стволом, пробивающимся даже через камни. Размочив его в воде получали крепкие веревки.
Действие яда на человека не представляло смертельной угрозы, однако высокая температура иногда держалась несколько дней, изматывая организм.
— Кира, тебе нужно поесть и попить, — Аргус тормошил сонную девушку.
— Не хочу.
— Вставай, нужно обязательно подкрепиться, иначе яд будет действовать только сильнее.
— Какой яд?
— Камнеломки, на которую ты наступила.
— Я не хочу есть.
Аргус посадил ее, но она опять опустилась на землю. Выругавшись, он сел рядом, чтоб одной рукой ее кормить, а другой держать в вертикальном положении.
— Я теперь умру? — в голосе ни удивления, ни страха. Только усталость.
— Как бы ни так. Пока я рядом, ты не умрешь.
— Сильно в этом сомневаюсь. С тех пор, как ты рядом, я только и делаю, что собираюсь умереть.
— Ешь, — Аргус протянул ей ароматную ножку.
— Не буду.
— Зажму нос и накормлю, как ленивого фазана.
— У нас так гусей кормят, — еле ворочая языком, сказала Кира. Но мясо съела.
— И пить нужно много.
— Только это чудесной вино.
Аргус улыбнулся. Она все еще была захмелевшая. Он смешал настой трав с вином и дал ей чашу. Она выпила одним махом и опять провалилась в сон.
Аргус собрал одежду, остатки еды и прикинул, в какую сторону идти.
Если он не ошибается, то через пару часов они попадут в большой город. Лимб был оживленным мегаполисом. И хотя Аргус предпочел бы не светиться, выхода сейчас не было.
Он подхватил Киру на руки и пошел за солнцем. Жар от тела девушки проникал сквозь ткань плаща. Ее губы были приоткрыты. Манящие, красные. Она обвила его шею руками. Это было такое приятное ощущение, что Аргус даже зажмурился. Сладкий запах ее тела и аромат каких-то цветов дурманил голову.
Он нес ее быстрым шагом, стараясь не смотреть на пульсирующую жилку на шее. Женщина в его одежде становилась еще более желанной. Было что-то невообразимо сексуальное в том, что его рубашка и плащ сейчас скрывают ее наготу.
Аргус тряхнул головой и решил не предаваться темным желаниям, будоражившим кровь. Нужно как можно быстрее добраться до Лимба. Иначе в скором времени он не сможет идти по вполне объяснимым физиологическим причинам, натянувшим спереди его джинсы.
Ворота Лимба были открыты. Когда-то вокруг города не было стен. Но частные набеги вынудили его жителей обороняться. Кирпичную ограду высотой в четыре метра венчали остроконечные шпили. А ворота закрывали на ночь.
Толпа внутри бушевала, как океан. Аргус не мог понять, чем вызван такой ажиотаж.
Уличные торговцы наперебой расхваливали свой товар, запахи выпечки, продаваемой с лотков, вызывали слюну. Женщины толпились у прилавков с тканью и украшениями, словно это был их последний шанс принарядиться.
Мальчишки носились с игрушечными саблями. На плечах у них были пародии на плащи.
Мужчины обсуждали что-то, стоя группами у винных забегаловок. Аргус несколько раз уловил слово «король». Неужели в городе ждут высокопоставленную особу? Это очень некстати.
В двух гостиницах и на одном постоялом дворе, попавшимся ему на пути, не было свободных комнат.
Аргус уже решил, что переночуют они в лучшем случае в каком-то хлеву, как прямо перед его носом пролетело грузное тело. Мужик свалился на землю, ухнув от боли. Следом за ним вышла дородная женщина и здоровенный бугай с низким лбом и тупым выражением лица.
— Сволочь пьяная, еще раз увижу тебя здесь — не только зубов не досчитаешься, но и ребер! — кричала толстая баба, вытирая руки о передник.
Мужик, с трудом встав на четвереньки, пробурчал что-то невразумительное.
— Я так понимаю, у вас только что освободилась комната? — спросил Аргус, прочитав надпись на вывеске «Постоялый двор Диты».
— Да, красавчик.
— Тогда я ее беру.
— А что это с девушкой? — женщина подозрительно смотрела на безвольное тело Киры, свисавшее у него с рук.
— Жалящая горячка.
Лицо хозяйки постоялого двора смягчилось. Она глянула на детину и велела жестом ему заходить.
— Комната ваша, если сможете заплатить.
— Показывайте.
Аргус вошел в плохо освещенное помещение, провонявшее кислым вином и запахами из кухни. Деревянный пол был грязным, за столами сидели изрядно подпившие мужики в поношенной одежде. Обстановка не самая лучшая, зато вряд ли у кого-то из здешних постояльцев они вызовут интерес. Кроме вина здесь никого больше ничто не интересовало.
Хозяйка повела их по лестнице на второй этаж. Только что освободившаяся комната была совсем маленькой, с одним узким окошком и небольшой кроватью.
На стене прибиты полки, в углу умывальник, одинокий стул у кровати завален каким-то хламом.
— Меня зовут Дита, я здесь хозяйка. Если хотите есть, скажите мне, девушки вам принесут.
— Дита, мне нужна свежая постель, — сказал Аргус, оглядев смятые простыни. — А еще пусть сюда принесут лучшего вина, какое у тебя есть, свежего хлеба и горячей воды для отвара.
— Сейчас заплатите? — хитро прищурилась Дита.
— Да. — Аргус вынул один камень из кошелька и у женщины сразу зажглись глаза.
— Если вам понадобиться еще что-нибудь, обращайтесь ко мне.
— Непременно.
Дита вышла. Аргус посадил Киру на стул, придерживая за плечи. Она так и не очнулась. Через несколько минут немолодая служанка сменила белье и принесла кипятка.
— Что происходит в городе? — поинтересовался Аргус.
— Как! Вы не знаете? Наш король решил посетить Лимб.
— Зачем?
— Говорят, он собирает дань с крупных мегаполисов, чтобы организовать войско.
— Вы собираетесь воевать?
— Нет. Это против набегов, будь не ладны все эти разбойники. Рынки стали желанной и легкой добычей. И не каждый город или деревушка может выстроить такие стены, как мы, — не без гордости заметила служанка. — А еще идет слух, будто бы король надумал жениться.