Когда девушка, идущая через три человека от нее, упала, Леа впервые услышала свист хлыста. Это был страшный, леденящий кровь звук. Кожа рабыни мгновенно покраснела, она взвыла от боли, но вскочила, подгоняемая страхом, что последуют и другие удары.
Когда алое солнце закатилось за горизонт, жара сменилась холодом. Зубы стучали так громко, что шествующие словно затянули жуткую мелодию, отбивая челюстями ритм.
Леа заметила вдалеке странное свечение, будто поднимавшееся из-под земли. И чем ближе они подходили, тем ярче оно становилось. Может быть, всходила луна?
Однако позже стало ясно, что светится город, построенный руками людей.
Он стоял, словно высеченный из хрустальной скалы. Невероятно красивые острые очертания башен и крыш просвечивали насквозь, тянулись к звездному небу. Свет огней преломлялся о грани, искрился и переливался, словно пойманный в ловушку.
Огромная стена окружала этот невероятно прекрасный город. И хотя она тоже была построена из этого странного материала, сквозь ее толщу нельзя было ничего рассмотреть.
Караван подошел к воротам. Гигант протрубил в раковину и тяжелые створки нехотя раскрылись.
Леа не видела более великолепного места. Здесь должны жить феи или принцы. Все было сделано из стекла или хрусталя. Дома, улицы, фонтаны, в которых текла прозрачная вода. Две девушки бросились к ним, чтобы напиться, но кнут остановил их.
Люди были одеты в белое и серое. Причем светлые одежды были привилегией богачей. А в сером ходили рабы. Их головы всегда были опущены, они не поднимали глаз. Широкие стальные браслеты на руках говорили о статусе невольников.
Посреди города стоял огромный дворец. Он возвышался над остальными домами, его очертания были видны из-за стен. Леа запрокинула голову.
Казалось, острые пики башен касались небосвода. Лучи света падали из окон, рассыпались по поверхности хрустальных крыш. Создавалось впечатление, будто невероятный замок светился изнутри.
Их вели именно туда, поняла девушка.
Миновав арочный вход, они попали в просторный внутренний двор. Рабы мгновенно засуетились вокруг гиганта. Он давал распоряжения насчет животных и новых пленников, пока пил из огромной чаши.
Леа опустилась на прозрачную холодную плитку. Сил, чтобы держаться на ногах, больше не было. Как и желания жить. Она устала настолько, что готова была закрыть глаза и принять смерть. Единственное, на что она надеялась — чтобы все произошло быстро и безболезненно.
Цепь от ее оков натянулась. Она открыла глаза. Высокий крепкий мужчина расстегнул тяжелые манжеты на запястьях. Она увидела посиневшие окровавленные участки кожи, в которые впивался металл.
Их повели внутрь по маленькому коридору. Множество дверей, лампад, проходов и лестничных пролетов мелькало перед глазами Леа. Она чувствовала, что теряет сознание. Руки и ноги стали тяжелыми. Она подумала, что ее глаза закрываются в последний раз, а сердце медленно сжимается в предвкушении смерти. И тогда она услышала голос, низкие, хриплый, пугающий.
— Красная река не унесет тебя. Не сейчас.
Аргус поднимался в гору, раздвигая заросли высохших лиан руками. Зима в его краю уже закончилась. Но весна, лето и осень никогда не были жаркими. Единственное отличие зимы от других времен года — она уносила больше жизней.
Марун жил отшельником столько, сколько его помнили все остальные члены клана. Старику было около 900 лет. Он был главой клана половину этого времени.
Дом Маруна был таким же древним, как и его владелец. Невысокий, наполовину ушедший в землю, с покосившейся крышей, почти полностью скрывавшей стены.
Он знал тропинку, ведущую к этому дому, наизусть, мог пройти по ней с закрытыми глазами.
Мальчишкой он проводил в этом ветхом жилище больше времени, чем в своем доме. Ведь здесь его ждали, были ему рады, здесь одиночество отступало.
Он толкнул незапертую дверь.
Внутри пахло все также — старинными пергаментами, дымом смолянистых дров и тяжелым ароматом курений.
Огромное количество книг было расставлено по полкам, тянувшимся вдоль стен. Большой стол посередине комнаты был завален свитками. Одинокая свеча давала мягкий, но скудный свет. В глубоком кресле возле камина, сгорбившись, сидел высохший седовласый старец. Он склонился над бумагами, водя по строчкам костлявыми, узловатыми пальцами.
Аргус замер на мгновение. Марун выглядел еще тоньше, чем в последний раз, когда они виделись. Его длинные волосы, спускавшиеся до плеч, стали еще реже. Но он все также корпел над своими сокровищами — библиотекой, которую собирал столетиями. На его коже появилось больше старческих коричневых пятен. Но даже теперь, на исходе жизни, его ум требовал новой пищи.
— Ты еще не ослеп, читая в такой темноте?
Марун обернулся. Его серые выцветшие глаза впились в молодого мужчину. И когда он узнал гостя, на лице расцвела искренняя улыбка, пустившая лучики морщин.
— Аргус! Подойди ближе, чтобы я смог рассмотреть тебя!
Мужчина опустился на колени у ног старика. Тот притянул его и обнял, как собственное дитя.
Как же недоставало Аргусу этих теплых, отеческих объятий последние годы. Все-таки он понимал тех Охранников, кто заводил семью. Пусть видеться с ними выпадало нечасто, зато всегда было куда возвращаться. И дома тебя ждали, тебе радовались.
— Как себя чувствуешь?
— На все свои девятьсот лет, — рассмеялся старик.
— Ты крепкий, как деревья у твоего дома.
— Они росли здесь уже тогда, когда я родился.
— И ты проживешь столько же, если не больше, — улыбался Аргус, всматриваясь в знакомые черты.
— Откуда ты? Рассказывай, где был, — потребовал старик.
Аргус встал и поискал глазами маленькую скамеечку, на которой часто сидел подле Маруна, пока тот читал ему о подвигах и заслугах их клана или о войнах, потрясших Веретено Миров.
— Меня наняли Волшебники. Несколько лет я искал девочку, которая, по их мнению, первой сможет найти часть Талисмана. Я отправился на планету Земля, где одно солнце и одна луна. А небо там голубое и без звезд днем. Я искал ее довольно долго. Но удача все же повернулась ко мне.
Однако уже в мире базаров я потерял ее, вернее, с самой Земли за нами по пятам шел Хоран. Мы пару раз пересекались с ублюдком, но ему ничего не светило, — ухмыльнулся Аргус, но тут же улыбка сошла с лица. — Пока я как-то не отвлекся на постоялом дворе. Он похитил ее и увез к Лорду. Она бежала оттуда. Я сам не знаю, как ей удалось противостоять им. И тем не мерее, она смогла. Я разминулся с ней снова. Она пряталась ото всех в какой-то крохотной деревеньке вдали от дорог и рынков. Я нашел ее тогда, когда ее жизнь была снова под угрозой, потому что обратился за помощью не к тому человеку. Меня предали. Однако из этого я сделал вывод, что ее ищут многие, что она действительно важна и обладает определенным даром. Сейчас она со мной. В моем доме.