Туго подвигалось это дело. Директор Иннокентий Гаврилович Караев мог по пальцам сосчитать всех, принятых в училище за последнюю неделю. Он второй год руководил этим новым ПТУ и болезненно переживал за каждую единицу недобора. Стоя сейчас у широкого окна в комнате приемной комиссии, он смотрел на такой же новый, как и учебное здание, веселый, приветливый жилой корпус, отведенный под общежитие для учащихся, и никак не мог понять, что еще нужно ребятам, чтобы они валом валили в его училище.
— Не-ет! — с неожиданной горячностью произнес он, не поворачиваясь к двум другим членам комиссии. — Я буду не я, если перед этой комнатой в недалеком будущем не выстроится очередь!.. Помяните мое слово! Толпа соберется! Шесть человек на место! Не всякого медалиста принимать будем!
— А пока, я думаю, нам расходиться можно, — сказал старый мастер производственного обучения Никита Савельевич Коняев. — Очередь, конечно, соберется, но не сегодня.
— И не завтра! — улыбнулась Ирина Георгиевна Эбер — преподавательница английского языка, читавшая какую-то книгу.
Иннокентий Гаврилович повернулся к ним. Был он коротко подстрижен — ежиком стояли волосы на крупной голове. Живое и совсем еще молодое лицо выражало явную обиду.
— Иронизируете? — Брови у него болезненно выгнулись и правая оскорбленно поползла вверх, а левая сердито опустилась вниз. — Напрасно!.. Кроме того, хочу заметить, что прием у нас до пяти — расходиться рано, а читать в рабочее время, да еще какой-то детектив — это уж и совсем… преступно!
Ирина Георгиевна два часа назад открыла книгу с рассказами Конан Дойла. Тогда директор промолчал, а сейчас не вытерпел, но тотчас почувствовал, что замечание получилось неоправданно грубым.
— Не обижайтесь! — тут же добавил он. — Я, к сожалению, погорячился.
Закрыв книгу, Ирина Георгиевна снова улыбнулась в знак того, что извинение принято.
— Я прекрасно вас понимаю и не сержусь. Ведь и тон ваш, и нервозность вызваны не мной, не так ли?.. Я тоже не увлекаюсь детективами. Но что поделать, если ребята любят их значительно больше английского языка. Приходится думать, как создать для них смесь приятного с полезным.
— Вот за это — спасибо!.. И… читайте, пожалуйста! — Иннокентий Гаврилович присел к столу, и теперь уже и правая, и левая бровь обиженно и недоуменно взлетели кверху. — Ну, чего им не хватает?.. Что еще для них придумать?.. Персональную ванну установить для каждого?.. Крытую галерею построить, чтобы в дождь туфельки-сапожки не промочили, переходя из общежития сюда, на занятия?
— Не строить, а доламывать надо, — сказал Никита Савельевич, вытягивая под столом длинные ноги, затекшие от долго сидения. — Доламывать отношение к училищам — и у родителей, и в школе. Живем мы на школьном подаянии, а там рассуждают просто: «На тебе, боже, что нам негоже!» Пора бы…
— Т-с-с! — прервал его директор и указал глазами на дверь, которая медленно, нерешительно открывалась.
В образовавшуюся щель просунулась гривастая голова Семена.
— Можно?
— Смелей! Смелей! — обрадовался Иннокентий Гаврилович, и Семен, забыв поздороваться, подошел к столу.
Следом за ним в комнату вошла и Зоя Владова. Она успела переодеться в белую кофточку и расклешенную юбку.
— Чего стоишь? Садись! — Она придвинула к Семену стул, сама села за стол приемной комиссии и пошутила: — Садись да хвастай!
— Че-ем? — Семен сделал скорбное лицо кающегося грешника. Он знал, что лучше заранее очернить себя — это почти всегда вызывает сочувствие. — Нечем хвастать-то!
— Откровенность — путь к исправлению, — одобрительно сказал Никита Савельевич. — Плохо учился, да?
Семен помялся, вынул из кармана документы и положил на стол перед Иннокентием Гавриловичем, безошибочно определив в нем главного среди членов приемной комиссии. Пока директор просматривал бумаги, Семен беспокойно ерзал на стуле, не зная, куда девать руки и как унять противную дрожь в ногах.
— Не волнуйся! — пришла ему на помощь Ирина Георгиевна. — У вас в школе какой язык изучали?
— Английский.
— Я тоже английский преподаю… Может быть, в моей группе будешь. Мы такие интересные книги читаем.
— Вдруг не примете? — вырвалось у Семена.
— А ты хочешь стать строителем? — задал Никита Савельевич традиционный вопрос.
— Всю жизнь мечтал! — как можно искреннее воскликнул Семен. — Наш городок маленький. Спал и видел — расширить его во все стороны!
— Похоже, что проспал ты долго — все восемь классов, — хмуро произнес Иннокентий Гаврилович. — Признайся — тебя на тройки за уши вытянули?