- Да, сэр, - ответили пилоты.
С лёгким налётом обыденности Джек передал Стивену управление частью маневровых двигателей и направил корабль в сторону наиболее понравившегося промежутка между астероидами. Как только первая глыба оказалась по траверзу от «Балморала», Де Мюлдер в сердцах сорвал с головы наушники:
- Помехи. Теперь я точно ничего не слышу.
- Вы перестали нормально слышать брооров полчаса назад, - заметил капитан.
- А теперь я их не слышу вообще, сэр, - буркнул старпом, затем обратился к пилотам. – Их рейдовая группа вошла в тот же астероидный поток. До того, как вас позвали обратно, мы видели их сигналы на радаре, так что чужаки точно где-то рядом.
Пилоты озадаченно переглянулись и тут же вернулись к своим приборам.
- Мистер Де Мюлдер, буду крайне признателен, если вы отправитесь отдыхать, - через плечо сказал капитан.
- Сэр!.. – старпом уже готов был выплеснуть порцию возражений на этот счёт.
- От вас не будет никакой пользы, если вы сильнее загоните себя, - превентивно парировал Уолсли. – И рекомендую, для начала, заглянуть в кают-компанию.
- Да, сэр, - Ян тяжело вздохнул и, положив наушники рядом с модулем связи, покинул кабину.
Не отвлекаясь от приборов, Джек на секунду задумался: а отдыхает ли вообще сам капитан? Находясь на привычном месте в кабине и внимательно смотря как на приборы, так и за остекление, Уолсли не демонстрировал ни намёка на усталость. При этом, как казалось пилоту, капитан заражал своей неутомимостью всех окружающих. В качестве иллюстрации к этому прекрасно подходили и бодро выглядевший Стивен, несколько минут назад жаловавшийся на недостаток отдыха, и протесты, которые каждый раз начинали Джек или тот же Де Мюлдер, когда Уолсли отправлял их в кают-компанию под надзор Кроу.
Второе преодоление астероидного потока показалось пилотам проще первого. Джек прекрасно помнил особенности движения в нём, а Стивен не только помогал, управляя маневровыми двигателями, но и предложил подменить напарника после прохождения примерно половины отрезка маршрута, пролегавшего между глыбами. Наблюдая за их слаженными действиями, выглядевший напряженным капитан заметно успокоился и позволил себе небольшой праздный разговор с ними. Однако всего через несколько реплик в кабине снова воцарилось неспокойное молчание – прямо по курсу показалась двигавшаяся в том же направлении, что и «Балморал», группа кораблей.
Перед ними были звездолёты чужаков, что легко угадывалось по их внешнему виду. Если люди, конструировавшие малые и средние корабли, в силу привычки и неких негласных традиций делали их обтекаемой формы (даже в тех случаях, когда аэродинамические характеристики вообще не были нужны), то замеченные среди астероидов аппараты казались слепленными из нескольких огромных кирпичей. Их матовая серая окраска только усиливала ассоциации с упомянутыми предметами. Чужаки осторожно вели свои звездолёты сквозь поток, явно стараясь не терять друг друга из виду.
- Сэр, кажется, нас не засекли, - сказал Джек, не услышав сигнализации системы оповещения.
- Очевидно, мы в «мёртвой зоне» их радаров, - проговорил капитан, ближе наклоняясь к остеклению. – Мистер Лесли, самый малый вперёд, постарайтесь сравнять наши скорости. И держитесь носом на дюзы их двигателей.
- Да, сэр, - Стивен несколько раз кивнул и сбросил тягу.
- Мостик машинному отделению: мистер Рэм, ожидаю вас в кабине пилотов, - передал капитан по внутренней связи.
- Maschinenraum sagt: Ich verstehe Sie, Herr Kapitän. [1]
Густав был очень редким посетителем кабины и совершенно не стремился там появляться, поэтому, поднявшись к пилотам, судя по выражению лица, чувствовал себя немного не в своей тарелке.
- Мистер Рэм, взгляните на это, - капитан, пропуская его между креслами, указал на звездолёты чужаков. – Что скажете?
- Это… корабли брооров, да? – Густав протиснулся как можно ближе к остеклению и наклонился вперёд, придерживаясь за подлокотники кресел.
- Очевидно, что так, мистер Рэм.
- Если будем держаться за их двигателями, нас никогда в жизни не засекут. Видите, как плотно расположены дюзы? По какой-то причине они решили, что строго назад вести наблюдение за пространством им не нужно, поэтому не оставили места для установки радара.
- Нелогично, - бросил Стивен.
- С нашей точки зрения – ещё как, - Густав ухмыльнулся. – Если будем отрываться от них по прямой, то оставим позади, даже не прибегая к кое-кем излюбленной манере пилотирования, да, Джек?
- Поменьше тормозуху пей, - прыснул первый пилот.
Густав посмеялся, но Уолсли тут же отрезал:
- Я уже просил оставить это для кают-компании, джентльмены. Мистер Рэм, я верно вас понял, что выдающимися полётными характеристиками их корабли не отличаются?
- So genau, Herr Kapitän! [2] Движки брооров – одни из самых паршивых, созданных кем-либо во Вселенной.
- Великолепно. А что насчёт вооружения?
- Es isteine Lotterie, Herr Kapitän, [3] - со смешком ответил бортмеханик.
- Мистер Рэм, попрошу без неуместных метафор.
- Ich bitte um Entschuldigung, Herr Kapitän. [4] Мы узнаем, что у них стоит, только тогда, когда попадём в их возможные сектора обстрела. Брооры обладают странной тягой к выдвижным системам. Согласно техническим отчётам, они даже статичные станины курсовых орудий ставят на салазки и закрывают крышкой.
- Тоже нелогично, - Лесли нахмурился.
- И тоже с нашей точки зрения, Стивен, - Густав снисходительно улыбнулся. – Брооры считают, что в полёте ничто не должно ломать формы их кораблей.
- То есть, это может дать нам небольшую фору, - задумчиво сказал капитан.
- Зависит от того, что вы намереваетесь предпринимать, сэр, но я отвечу «да».
- Благодарю вас, мистер Рэм, вы свободны.
Густав отошёл от остекления, вытянулся в струнку, щёлкнул каблуками и покинул кабину пилотов. Снова воцарилась тишина. Корабли чужаков продолжали пересекать астероидный поток, «Балморал» так же «крался» за ними, держать в «мёртвых зонах». Согласно монитору навигационного модуля, вскоре все звездолёты должны будут выйти в открытое пространство.
- Правда, сэр, а какими будут наши действия? – прервал молчание Джек.
- Первым напрашивается непродолжительный полёт на форсаже и отрыв от чужаков по прямой, - ответил Уолсли. – При всей простоте и привлекательности данной идеи есть один сильно смущающий меня момент. Если брооры решат погнаться за нами, то мы можем привести их к Ромео-9-1. Да, на планете есть небольшое патрульное крыло Флота, но сомневаюсь, что оно в состоянии отразить атаку этой рейдовой группы на колонию.
- Мы можем заложить широкий крюк с резкой сменой направления полёта, сэр, - сказал Лесли.
- Топливо, Стиви, - покачав головой, возразил Джек.
- Точно, - второй пилот раздосадовано хлопнул себя ладонью по лбу.
Капитан задумался и уже собирался что-то сказать на этот счёт, когда в кабине раздался голос Теренса:
- Размышляете насчёт курса, господа?
- Мистер Док, кажется, я уже говорил, что без моего разрешения…
- Погодите, Уолсли, - Док приподнял трость. – Я немного подслушал ваш разговор и решился на вторжение, так как могу предложить выход из этой щекотливой ситуации.
- Это лишь немного вас оправдывает, но…
- Ласси, так? Ты же за штурмана здесь?
- Лесли, - раздраженно поправил Стивен.
- Как угодно. Выведи план сектора и отметку станции «Сигма-17».
Стивен сдвинул брови и взглянул на Уолсли. Капитан тяжело вздохнул и кивнул. Передав Джеку управление, второй пилот нажал несколько клавиш и, по привычке откинувшись на спинку кресла, вывел голограмму плана сектора. Упомянутая Доком станция располагалась на орбите небольшой никем не населённой безжизненной планеты в заметном удалении как от Ромео-9-1, так и других колонизируемых систем с оживлёнными маршрутами, однако рядом с её меткой болталось подсвеченное красным уведомление.
- Сэр, станция выведена из эксплуатации! – сообщил Лесли, прочитав расшифровку.
- Официально, - Док издал короткий смешок. – Транзитная станция сохранила свои основные функции, хоть и не находится под управлением каких-либо администраций Объединённых Секторов. Я гарантирую, Уолсли, там вы сможете выполнить дозаправку, а в качестве жеста доброй воли я готов её оплатить. Опять же, оцените её распоряжение. Эти агрессивно настроение чужаки найдут лишь мало интересующую их станцию и ничего больше. Если я верно услышал и понял, это очень сильно заботит вас, Уолсли. Так ведь?