Странное ощущение настигло его. Словно воспоминания прорывались с уголков его памяти, нечто мрачное, нечто неприятное. Он изо всех сил попытался вспомнить, что это. Сон? Это сон? Он нахмурился. Образы вспышками возникали перед ним.
Юлиус и Надя.
Дом его матери.
Его мать.
Ахнув, он быстро поднялся. Ариэль проснулась и посмотрела на него. Юноша прикрыл глаза, крепко зажмурившись.
― Нет-нет-нет! ― кричал он, отчаянно желая, чтобы это не было правдой. Он потер лоб и повернулся к девушке.
― Мне приснился сон. Юлиус и Надя. Они схватили мою мать. Держат ее в заложниках. Она у них, Ариэль! Я не знаю, как быть!
Она глубоко вздохнула и села.
― Знаю. Я видела такой же сон. Знаю, Брэйдан.
Они сидели молча, проникаясь всей серьезностью ситуации. Ариэль вздохнула.
― Мы пойдем к ним, ― тихо сказала она. ― Это единственный выход.
Брэйдан смотрел на нее, желая, чтобы этого не произошло. Слезы душили его.
― Ты знаешь, что случится. Мы придем прямиком в ловушку.
Ариэль опустила взгляд и кивнула.
― Знаю. Но у нас нет выбора. Они именно этого и хотят. Мы должны пойти.
Он убрал волосы от ее лица.
― Я люблю тебя, ― сказал он. ― Больше всего на свете. Чтобы ни случилось... Твоей вины в этом не будет. Я всегда буду любить тебя. Ты для меня все.
Она смотрела на него со слезами на глазах. Продвинулись ближе, прижилась к нему.
― Я никогда не причиню тебе боли, ― сказала она. ― Никогда.
Он обнимал ее, пока она тихо плакала у него на груди. Брэйдан молчал. Возможно, каким-то чудом это сработает. Может быть, есть способ спастись. Но исход событий в его мыслях давно сложился. Они могли спасти его мать, но Ариэль не уйти от Нади в этот раз. Юлиус разработал какой-то хитроумный план. Единственный верный путь ― уйти.
Как бы хороша ни была Ариэль, тест она завалит.
А именно туда они и попадут.
Глава двенадцатая
Брэйдан и Ариэль добирались до дома его матери уже два дня. Внутри у юноши все сжималось, когда он думал о том, что мать находится у Юлиуса и Нади все это время, но ничего нельзя было изменить. Они ехали так быстро, насколько было возможно, останавливаясь лишь на то, чтобы дать немного отдохнуть лошадям и себе. Вечером второго дня они устроили привал на опушке леса, когда сил скакать уже не было. Брэйдан знал, что к середине следующего дня они будут на месте. Они сидели у огня с Ариэль. Он погрузился в свои мысли, беспокоясь и страдая. Ариэль положила руку на его ладонь.
― Брэйдан? ― тихо позвала она.
Юноша посмотрел на ведьму. Она завернулась в теплый плащ, пламя костра отражалось в ее глазах. Улыбнувшись, девушка сжала его ладонь.
― Мы спасем ее. Обещаю тебе. Я не позволю навредить ей.
Он посмотрел на свои руки, спрятанные плащом. Вздохнул и приобнял Ариэль, притягивая ее к себе. Она прижалась к нему, и юноша еще крепче обнял ее, склонив к ней голову. Брэйдан крепко сжал ее. Близость девушки согревала его.
― Я так за нее беспокоюсь, ― наконец сказал он. ― Моя мама ― сильная ведьма, но она не сможет спастись от них. Ей не сравниться с Надей, и даже Юлиус сможет одолеть ее в битве. Контролирование огня и воды намного слабее дара, которым наделена ты. Она не сможет защитить себя. Мне больно, что она у них... И мне это ненавистно.
Ариэль некоторое время молчала.
― Знаю, это ужасно, ― тихо произнесла она. ― Очевидно, что ты ее очень любишь. Расскажи мне о ней.
Брэйдан замер. Он не рассказывал Ариэль о своей жизни.
― В моей жизни всегда были лишь я и мама, ― сказал он, предавшись воспоминаниям. ― Мой отец ушел от нас, когда я был еще ребенком. Мама растила меня одна. Ей приходилось продавать зелья, чтобы поддерживать нас. В основном то, что могло вылечить и снять боль. Она никогда не создавала зелья, имеющие отношение к темным силам. Нам помогали бабушка, ее мама, и тетя Софи, но на самом деле мы всегда были вдвоем. Я оставил ее заниматься гостиницей и отправлял деньги по возможности, но сейчас ненавижу себя за то, что не часто навещал ее. Я так сильно ее люблю, Ариэль. Это убивает меня.
Он закусил губу и глубоко вздохнул.
― Но дело не только в этом. В тебе тоже. Я... Мне даже думать не хочется о том, через что тебе придется пройти. Через что придется пройти нам. Мне ненавистна сама мысль о том, что Юлиус заставит тебя пройти тест. Мне больно от этого. Я не хочу, чтобы он причинял тебе боль.
Он ощутил, как глаза защипало от слез, и услышал всхлип Ариэль. Она вытерла слезы дрожащими руками. Сделала пару глубоких вздохов, а затем посмотрела на него. Сердце защемило от тоски в ее взгляде.
― Брэйдан, я должна кое-что тебе сказать, и хочу, чтобы ты выслушал меня до конца, не перебивая. Просто послушай.
Он затаил дыхание. Ариэль вновь всхлипнула, а затем продолжила.
― Хочу, чтобы ты знал, что я ни разу не пожалела о нашей встрече. Ни на секунду. За последние пару недель ты подарил мне столько любви, что я даже и представить не могла подобного. Ты подарил ее мне. Был нежным, бескорыстным. И я всегда буду любить тебя. Буду любить даже в следующей жизни. Я сделаю все ради тебя. Что бы это ни было.
Сердце Брэйдана разбилось дважды.
― Нет, Ариэль. Нет.
― Другого пути нет.
Он крепко обнял ее, прижимая к себе. Целовал ее волосы, а слезы катились по его лицу.
― Хотел бы я занять твое место. Жениться на тебе. Сбежать с тобой, и чтобы Юлиуса не существовало. Я ненавижу его каждой своей частичкой. Ох, Ариэль. Я твой. И всегда буду твоим.
Она плакала, уткнувшись в его грудь, затем коснулась губами его губ, целуя с тоской, страстью и напряжением. Он поцеловал ее в ответ, пробуя ее слезы, сладость ее губ. Язык девушки двигался у него во рту. Он прижался губами к ее, целуя так, словно видел ее в последний раз. Он знал, что это была их последняя совместная ночь. Конец близок. С какой стороны не посмотри, завтра они будут у Юлиуса. Эта ночь ― все, что у них есть. Он старался прочувствовать каждый драгоценный момент. Каждую секунду.
Брэйдан продолжал целовать ее, сжимая крепче. Жар опалил его тело, смешиваясь с грустью. Он посадил ее к себе на колени и стянул с них одежду. Брэйдан занимался с ней любовью, поддерживая ее, когда Ариэль оседлала его. Она крепко держалась за него, задыхаясь и постанывая. Он захрипел, ощутима напряжение. Их крики становились громче, движения девушки ― быстрее, чувства ― острее. Брэйдан ощутил приближающийся экстаз и достиг вершины вместе с Ариэль. Они упали обессиленные, девушка устроилась у него на груди. Он обнимал ее, восстанавливая сердцебиение и дыхание. Ведьма тяжело дышала в его руках. Она была прекрасна. Идеальна во всем. И он любил ее. О, как он ее любил. Не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось.
Они лежали бок о бок в объятиях друг друга, глядя в глаза. Ариэль смотрела на него, а Брэйдан на нее с тоской.
― Выходи за меня, Ариэль, ― прошептал он.
Девушка смотрела на него, прижав ладонь к его лицу и глядя на него с нежностью.
― Хоть сейчас, ― прошептала она в ответ.
Он улыбнулся, но в глазах все также была печаль.
Он знал, что завтра один из них умрет.
Надеялся, что это будет он.
Но осознавал, что это может быть и она.
***
Брэйдан едва мог дышать, когда на следующий день в полдень они подъехали к дому его матери. Они быстро скакали по улице, на которой она жила. Впереди показался ее дом. Юноша спешился в саду перед аленьким деревянным домом, уютно расположившимся среди множества подобных. Ариэль последовала за ним. Он двигался, дрожа в предвкушении, и не мог даже думать о чем-либо. Ариэль подошла к нему и обхватила его лицо ладонями. Он смотрел на нее, глубоко дыша. Наконец, кивнул, и девушка взяла его за руку.