Надя лишь рассмеялась.
— Мой любимый не станет меня убивать! — выкрикнула она.
Ее длинные темные волосы развевались на ветру.
— Сегодня умрешь только ты... Ужасной смертью. Не пытайся меня обхитрить! Я жажду услышать твои крики.
— Надя! ― снова закричала Ариэль, пока Юлиус уводил ее к машине. ― Это же испытание! Разве не помнишь? Ты помнишь, как он поступил с тобой? Он собирается убить тебя, чтобы обратить меня! Как думаешь, почему Брэйдан все еще жив?
Выражение на лице Нади на миг стало растерянным. Она покачала головой.
— Ты бы не пришла добровольно, если бы мы его убили! Мой любимый знает, что делает. Все, что случится сегодня, так это тебя порвут на кусочки. Медленно-медленно.
Юлиус подтащил Ариэль к платформе, крепко держа ее и шипя что-то на ухо. Брэйдан увидел, как глаза Ариэль расширились, а затем она посмотрела на Эмили и кивнула. Юлиус подтолкнул ее к деревянному ложу.
— Ариэль! ― закричал Брэйдан, не в силах больше молчать. — Все хорошо! Я прощаю тебя!
Она громко заплакала, когда Юлиус поднял металлические оковы над постелью, удерживая ее другой рукой. Колдун поднял ее и уложил, быстро закрепив оковы на шее, талии и лодыжках. Внезапная вспышка охватила металл, и Ариэль закричала. Ее руки оказались прижаты к талии. Металл крепко удерживал девушку, так что она не могла пошевелиться. Ведьма не сможет перенестись оттуда. Брэйдан с ужасом наблюдал за ней.
Ариэль лежала, корчась и глядя на крышу сооружения. Юлиус спустился с платформы и подошел к Наде. Он улыбался, потянувшись к ней.
— Ты прекрасно справилась, моя дорогая, ― мягко произнес он, обнимая ее и заставляя отпустить Эмили.
Мать Брэйдана стояла там, со связанными за спиной руками, и смотрела на сына. Тот с тоской смотрел на нее, желая обнять на прощание. В его глазах блестели слезы. Взгляд Эмили тоже был наполнен печалью.
Юлиус притянул Надю ближе, обнимая ее. Она положила свои ладони на его. Юлиус поцеловал ее в шею, обнимая крепче, притягивая к себе. Брэйдан знал, что это произойдет.
— Прошло более двадцати лет, ― пробормотал Юлиус, отводя одну руку за спину девушки.
Надя вздохнула в его объятиях. Брэйдан увидел, как Юлиус снова занес руку, но в этот раз в ней был нож. Надя ничего не замечала.
— Убей ее, дорогой. Я больше не хочу ждать.
— Да-да, еще минутку, ― вздохнул Юлиус.
Брэйдан задумался, что, если мужчина передумал убивать Надю. Что, если действительно почувствовал сожаление? Брэйдан не думал, что тот может почувствовать что-то, кроме самых мерзких эмоций, но юноша не был уверен. Он поморщился. Внутри все сжималось.
— Надя... ― начал Брэйдан, но Юлиус быстро посмотрел на него.
Он перевел взгляд на мужчин, что удерживали юношу, и один из них подошел и схватил за руку Эмили. Это было послание. Юлиус больше не нужна его мать; она бесполезна. Ее с легкостью убьют, если Брэйдан не будет молчать.
Внезапное чувство тревоги пронзило его. Мог ли он просто стоять и наблюдать за тем, как умрет Надя? Одно дело, если Ариэль убила бы ее в сражении, но это... Юлиус углубил поцелуй с Надей, и она с жадностью ответила на него. Одной рукой он все еще крепко прижимал ее к себе, а в другой удерживал нож. Брэйдан задержал дыхание. Напряжение нарастало. Юлиус глубоко задышал, а затем прервал поцелуй и схватил Надю за волосы.
Он вонзил нож глубоко в ее живот и провернул. Брэйдан ахнул. Надя откинулась назад, широко раскрыв глаза. Из ее рта потекла кровь. Юлиус вытащил клинок. Она упала на землю, прикрыв рану рукой и глядя вверх. Юлиус опустился на колени рядом с ней. Он вздохнул.
— Я не хотел так поступать, ― сказал он. ― Но пришлось. Пришло время двигаться дальше. Я люблю тебя, Надя. Ты была идеальной. Но теперь мое время. Покойся с миром, дорогая.
Надя снова зашипела, с ужасом глядя на него, затем закатила глаза. Она замолчала. Брэйдан потрясенно смотрел на ведьму. Юлиус опустил веки Нади, поднялся и сделал огромный вдох. Он опустил нож и повернулся к изобретению, шагнув в сторону Ариэль.
Брэйдан знал, что Ариэль не могла видеть случившегося из-за своего лежачего положения, но определенно все слышала. Она знала, что Надя мертва. Это было начало.
И одновременно конец.
***
— Время пришло.
Слова раздались в воздухе так, словно Юлиус прокричал их. Он стоял рядом с изобретением, рассматривая Ариэль. Она смотрела вверх. Все замерли. Казалось, даже ветер стих. Ни единого звука. Брэйдан стоял в панике.
Почему Ариэль просто не убьет Юлиуса? Надя больше не защитит его. Никто больше не причинит боли ему или его матери, если Юлиуса не станет. Сердце Брэйдана учащенно забилось. Возможно, началось! Вот и ответ!
— Ариэль! ― закричал он. ― Убей его! Это твой шанс!
Юлиус рассмеялся.
— Я защищен, мальчик. В металле, удерживающем ее, хранится магия. Она не сможет направить свои силы на меня, пока у меня есть это.
Он полез в карман и вытащил светящийся серебряный камень. Он снова убрал его, и Брэйдан уставился на колдуна. Осознание накрыло его. Вот откуда эта вспышка света... Что-то в металлических оковах, удерживающих Ариэль, мешало ей использовать свой дар на Юлиусе, пока у него был серебристый камень. Это конец.
Он закрыл глаза и в последний раз задумался.
Все случилось слишком быстро. Он еще так молод. Умереть сейчас, когда он только нашел свою любовь. Сейчас, когда жизнь обрела смысл. Невыносимо. Он еще так много хотел сделать. Хотел вырасти, завести детей. Хотел жить. Теперь ничего не будет. Все кончено. Кто позаботиться о его матери в старости? Кто поддержит ее? У него осталось столько неоконченных дел. Хотел так много выучить, доказать, выяснить. Он так много планировал. Хотел вырасти. Хотел жить.
И Ариэль. Она бы обратилась. Никто не смог бы стерпеть такую боль, через которую прошла она. Брэйдан не винил ее. Он не испытывал к ней ненависти. Вот почему сказал, что прощает ее. Ариэль не будет волноваться, когда обратиться, но в момент, когда убьет его, юноша хотел бы, чтобы она знала, он ее не винит. Она была всем для него. Мысль, что она станет принадлежать Юлиусу... Если бы его можно было остановить! Если бы он только мог убить его! Но было слишком поздно.
Брэйдан услышал скрежетание, и широко открыл глаза. Юлиус вращал колесо машины. Веревки и шкивы пришли в движение, заставляя лезвия вращаться. Юлий продолжал крутить колесо, а затем отпустил. Машина продолжила работать, издавая рокочущий звук. Мотор грохотал, лезвия скрежетали. Они быстро вращались, зазубренные края казались размытыми. Ариэль заплакала, извиваясь под ними.
Юлий подошел к конструкции и положил руку на рычаг. Он схватился за него, очень медленно потянув вниз. Крыша опустилась немного ближе к Ариэль. Лезвия вращались совсем близко. Девушка заплакала.
— Убей его, и я освобожу тебя, ― спокойно произнес Юлиус. ― Уничтожь его.
— Нет! ― закричала Ариэль.
Юлиус потянул рычаг, снова опуская крышу. Теперь она находилась всего в футе от Ариэль. Должно быть, звук оглушал девушку.
— Убей его, и я освобожу тебя, ― повторил он. ― Не заставляй меня делать это, Ариэль.
Она снова закричала, слезы стекали по ее лицу. Юлиус еще опустил рычаг; в этот раз лезвия крутились всего в дюйме от ее тела. Юлиус зарычал.
— Убей его! Иначе я сделаю это, Ариэль! Я разрежу тебя!
— Нет! ― закричала она.
Брэйдан не мог этого вынести.
— Все в порядке, Ариэль! ― закричал он. ― Я люблю тебя!
— Брэйдан, я не хочу причинять тебе боль! ― закричала она.
Ариэль зарыдала, и Юлиус пришел в ярость. Он опустил рычаг, и лезвия с резким скрипом вошли в тело девушки. Ариэль закричала от ужаса, пока ножи резали ее кожу. Кровь. Слишком много крови. Она в агонии издала крик, от которого алая жидкость стыла в жилах. Слезы заструились по лицу Брэйдана.