Эрмер возвышался впереди, словно неприступная крепость. Враг, в чертогах которого сокрыта вся правда, в чертогах которого завелись крысы, разрушая его изнутри. Хотя, думаю, милые пушистые создания могли бы обидеться за такое сравнение.
Оторвав взгляд от воды, я направилась уже по знакомой мне дороге, кутаясь в полы длинной накидки. Амулет оказался тяжелым, цепь давила на шею, но благодаря одежде была скрыта от посторонних глаз.
Люди и нелюди как всегда стекались к главному входу со всех уголков нашей страны. Толпа народа постепенно проходила мимо стражи, внимательно осматривающей каждого желающего посетить город. Носить с собой холодное оружие не запрещалось, но все прекрасно знали, что стоит его обнажить, как тут же окажешься в темнице на допросе. С этим в Эрмере строго и все происходит по давно установленным правилам.
Ворота из черного камня сияли в солнечном свете, отражая его лучи. Сама поверхность была больше похожа на черное полотно, усыпанное бриллиантовой крошкой. Весь город был выстроен из этой невероятной красоты породы, чем славился на весь белый свет. Те, кто прибыл сюда впервые, с восторгом взирали по сторонам, открыв от удивления рты.
Я последовала их примеру, изображая восхищение.
Сегодня на страже эльфы… Хорошо, что не оборотни. Эти остроухие обладали невероятным зрением, но благо не нюхом… Я почувствовала, как по моему телу скользнул чужой взгляд, как задержался на лице, но затем наваждение прошло, и я спокойно вошла в до боли родной город.
Широкие мощеные дороги вели к дворцу правителя. Совершенно все тропы, в конце концов, приводили именно к Главной площади и большинство из них даже не пересекались. Город выстроен по принципу лучей – почти нет перекрестков, чтобы исключить ведьминские обряды черной магии, поэтому если заблудишься, свернуть в тихую улочку вряд ли получится. Конечно, такая постройка была не во всем Эрмере, но именно центр славился своими необычными тропами.
Все те же лавки у входа, вкус свежей выпечки и ароматы ванили. Чуть в стороне одна из любимых таверн, где наливали вишневое пиво, а рядом в лавке пекаря можно было купить огромные вкусные сладкие пироги, переполненные начинкой. “Черный” город не стоял на месте, и все время развивался, используя не только магию, но и технологии. Местные ученые, алхимики, колдуны и ведьмы пытались соединить колдовство с различными шестеренками. Ярн был тем, кто преуспел в этом направлении. Именно он изобрел тюремный браслет, так же придумал специальные оковы, сдерживающие магию, но при этом не убивающие своего носителя. Он умудрился закрепить действия сковывающего заклинания в металле при помощи рунических символов. До этого никто не мог добиться подобного результата…
Ярн…
В этом городе слишком многое напоминает об отряде…
Передо мной широкая дорога вела прямиком к площади. Мимо сновали повозки, запряженные лошадьми, одинокие наездники, ищущие пристанища, местные жители, спешащие по своим делам. Город переполнялся звуками, словно в жерле вулкана решили перемешать остывшую лаву.
- Красавица, не проходи мимо – товар отменный, эльфийская работа!
- Не слушай этого гнома – у него все поделка и брак! Лучше у меня посмотри…
- Да что вы все заладили одно и то же? В одном и том же месте все берете, и постоянно ругаетесь!
Продавцы торговых лавок не могли просто так пропустить одинокую путницу, идущую без сопровождения. Они всячески заманивали гостей, заламывали цены и возмущались, как только речь заходила о скидывании цены. Я лишь мило улыбалась, могла слегка поклониться и молча уйти в сторону.
С чего же лучше начать поиск? С советника? Это рискованно – у него чуйка лучше, чем у большинства оборотней. Он магию за версту сечет, тем более мою… Нет, советника пока лучше оставить в стороне, с него рано начинать… Узнать, что случилось с правителем и где похоронили Дерека? В принципе, я знала тайные ходы во дворец, но… Это предсказуемо… нет, я думаю, никто из эрмерских предателей даже не догадывается, что всплыло имя Саяра Норвэна…
- Ох, дорогой! Это будет просто чудесно! – мимо сновали молодые парочки и было заметно, как девушки сильно нервничают и переживают. Интересно, в Эрмере грядет какой-то праздник? Странно… В честь чего же?
- … я уверена, что это будет прекрасно!... – голоса смешивались в единый звуковой ком, и среди гомона можно было вычленить лишь несколько фраз восхищения.
- …давно пора! После войны именно этого мне так не хватало!...
Да что такое они творят? Что запланировали? Массовое жертвоприношение? Казни на площади? Выступление шутов? Что?
Понять смысл восторженных голосов было просто невозможно, поэтому я пошла вперед, по главной дороге, прекрасно помня дорогу, что вела к замку Саяра Норвэна.
Этот маг… Я не застала его лично, но много слышала о его жестокости. Он любил издеваться над пленными, но еще больше обожал воскресать мертвых, терзая их души. Ненавижу некромантов – редкие маги, но мерзкие по большей части из-за своего характера. Большинство колдунов такого направления ведут себя чересчур надменно и вольно, прекрасно осознавая свою ценность и значимость при допросах и получении информации. Да уж… К сожалению, Саяр был именно тем редким видом колдуна, которого хотелось прибить еще и за те зверства, что он вытворял в закрытых стенах Эрмера. По последним воспоминаниям о нем, Саяр имеет седые короткие волосы, карие глаза и большое накаченное тело. Своего рода шкаф с зубами, готовый отгрызть вам руку по самое колено.
Дойдя до знакомой дороги, я свернула в сторону замка на одном из немногих перекрестков Эрмера. Мимо продолжали бегать молодые служанки, компаньонки и просто юные леди, явно к чему-то подготавливаясь… Да в чем дело?
- Простите, но… В Эрмере готовятся к какому-то празднику? Я просто впервые здесь и не могу понять паники на лицах молодых особ…
- Девушка! Будет бал! БАЛ! И не просто танцы и музыка на главной площади! Сам Саяр Норвэн открывает двери своего замка для благородных леди!
- Тот самый Саяр Норвэн? – я даже слегка поперхнулась. Это удача? Везение? Или полный провал всех наших планов?
- Именно! – молодая особа нервно тряхнула головой, явно желая закончить разговор, - главное, это внешний вид! Дамы в платьях, кавалеры в костюмах и! Изюминка бала – маски! Вы представляете? Маски! Как я давно мечтала о таком торжестве!
Она не стала тратить свое время на меня дальше, просто унеслась прочь в сторону знакомой мне лавки портнихи, готовая отдать последние деньги ради красивого наряда… Так, бал… И как попасть на него? Будут приглашения или двери открыты для всех, кто при деньгах и имеет определенный статус? Или для тех, кто хорошо выглядит и подходит по внешнему виду? Кого же пригласили?
До замка колдуна я так и не добралась, решив собрать слухи в самом располагающем для этого действия месте – непосредственно в лавке портнихи…
Достаточно просторное помещение сегодня было переполнено людьми. Точнее девушками, женщинами и даже бабушками… Все бурно обсуждали желаемые наряды, требовали успеть пошить платья за короткие сроки, от чего портниха пришла в дикий ужас и уже в сотый раз послала прямым текстом всех желающих куда-то на какую-то гору.
Среди нескончаемого гула, наконец удалось услышать самое важное: “приглашение”. Одна из великовозрастных достопочтенных дам как бы невзначай продемонстрировала небольшой именной лист. Именной… Это плохо – судя по письменам, золотые буквы заговорены и изменить их не получится… Плохо… Но на бал попасть нам надо…
- Ой, да уберите свои писульки! – профырчала одна из девушек, глядя на то, как мелькают золотые письмена на дорогой бархатной бумаге, - у нас тоже есть, нашли, чем хвастаться!