Король Гронос, лично наблюдая, как сияет иллюзия над столицей, просто бесился от ярости.
— Если все маги уедут, что будет с Гарпасом? — кричал он своему другу и советнику, Главному магу страны Виконию. — Лекари, механики, погодники… как без них станут выживать наши люди и всё хозяйство? Стратус совсем с ума сошёл, призывая магов чужой страны переезжать в Каруну?
— Он обижен, ваше величество, — Виконий, пряча улыбку, отвернулся, чтобы налить себе кубок вина. — Считайте, это личной местью архимага за то, что Гарпас промолчал, когда Аруана начала войну.
— Да ведь все были уверены, что этому выскочке Ларасу быстро вправят мозги, уничтожив его армию ещё на границе! — крикнул король.
— Маги не хотели убивать, я же вам объяснял, — нахмурился Виконий. — Они годами учатся ценить всякое проявление жизни и до конца надеялись, что Ларас одумается. Но судьбу войны решили изгои, без сожалений уничтожившие поселения юга Каруны. Когда маги поняли, что победить можно лишь убивая, время было упущено.
— Помнишь, как в сказке добряка-великана разорвала стая волков? — вздохнул Гронос. — Мне читал её перед сном отец и всегда добавлял, что добро должно быть с кулаками.
— Вот так и погибла Каруна, — кивнул Виконий. — Маги получили жестокий урок и Аруана ещё не раз пожалеет о своём решении завоевать соседей.
— Но неужели Стратус не понимает, что вот этим призывом, — и король ткнул пальцем в окно, — он лишь провоцирует обострение наших отношений?
— Если поддадимся, то так и будет, — ответил Главный маг.
— И что нам делать?
— Ответить тем же, в смысле, написать призыв к магам, что Гарпас уважает их работу и никогда не станет осложнять жизнь одарённых. Что всецело поддерживает Каруну, оказывая помощь продуктами и различными товарами. И король, как и его знать, осуждают Аруану и прекращают с ней всяческие контакты.
— Ты предлагаешь закрыть границу? — ахнул Гронос.
— Временно. И непременно выслать посольство Лараса из страны.
— Но люди? Торговля? Ведь многие аруанцы пострадают и даже разорятся.
— Только те, на кого мы укажем, — хитро улыбнулся Виконий. — У меня есть список имён приспешников Лараса, чьи дома взорвал Стратус, это значит, они принимали участие в войне. Вот пусть и расплачиваются.
— А наши? Разве торговые партнёры аруанцев в Гарпасе не понесут убытки?
— Предложим им компенсацию, а ещё налоговые льготы на ближайшие годы. Гарпас ведь пострадает ещё больше, если Каруна перестанет закупать наши товары и перезаключит основные договоры с Лелией или Рунапэ.
— Только не это, — вскочил король. — Гарпас всегда поддерживал Каруну и собирается и впредь дружить с страной магов.
— Конечно, — ехидно сузил глаза Виконий. — Вот только вы сидели и ждали полгода, молча наблюдая, как разоряют соседей. И никакие призывы и уговоры помочь магам на вас не действовали.
— Я что, — оскорбился Гронос, — должен был объявить войну Аруане?
— Вы могли выслать её посольство и перекрыть границу между нашими странами ещё осенью, — встал из-за стола Главный маг. — Могли выразить свой протест, направив его через дипломатов Ларасу, могли бросить клич народу, чтобы все помогали магам и по-доброму относились к беженцам Каруны. Но вы лишь с любопытством наблюдали, заняв выжидающую позицию, чем же закончится эта война.
— Прекрати, Виконий, — поджал губы король. — И хватит меня упрекать. Лелия и Рунапэ вели себя так же.
— Уверен, у них сейчас на небе висят похожие послания, — взглянул тот на окно королевского кабинета, — и их правители уже горько сожалеют о своём поспешном решении, когда приказали магам снизить расценки на их услуги.
— Но я никогда не притеснял одарённых и не собираюсь, — ответил гордо Гронос. — Беженцев мы принимали и старались помогать, чем могли. Ты уж монстра из меня не делай.
— Ладно, пойду готовить ответ магам, — вздохнул Виконий. — Буду обещать им лояльное отношение короны. А также добавлю, что мы не возражаем, если одарённые на лето отправятся в Каруну помочь соседям восстановить страну.
— Ни за что! — возмутился король.
— Да, Гронос. Это станет нашим извинением за то, что Гарпас просто наблюдал, когда Каруну рвали на части. Иначе маги будут считать нас предателями и никогда не простят.
Приграничный Альхен был переполнен приезжими. И если осенью главными постояльцами местных гостиниц и трактиров были карунские беженцы, уезжавшие в Гарпас, то начало весны ознаменовало прибытие многочисленных продуктовых караванов, которые, переночевав в городе, разъезжались по основным дорогам Каруны. Каждый караван сопровождали маги, которые следили за безопасностью поездки и попутно очищали дороги страны от снега, камней и лесных завалов.