— Хозяйка, маги уже на полпути из Хрущей. Наёмников они наказали, людей подлечили и успокоили. И Роган просится с нами домой. Что делать?
— Пусть Седро Олерн ведёт своих в Холан, а Рогана забирай, он давно по схрону скучает. Когда вы будете?
— Завтра.
— Ждём.
Михей с утра начал готовить праздничный обед. Лесик поохотился и принёс домой пару тетеревов, которых сам же ощипал. На поляне вместе с дядькой домовой оборудовал яму, где на углях они запекли птиц, предварительно обсыпанных травками и натёртых солью. Рада, наблюдая за этим, грелась на солнышке, распустив волосы и прислушиваясь к миру, и Лесик обрадовал девушку, что равновесие в ней опять восстановлено.
— Тёмных и светлых прядей поровну, — кошак потёрся о плечо хозяйки и предложил заплести ей сложную косу. — Наши уже на подходе.
Когда на поляну выехал Роган, верхом на Сэме, все ахнули.
— А что? — ответил на невысказанный вслух вопрос маг. — Так же быстрее. И Сэм предложил сам свою спину, сказав, что по распутице я его с Палкиным лишь задерживать буду.
— А леший где? — спросил Михей.
— У озера задержался, — рыкнул медведь. — Скоро будет.
— Русалки просыпаются? — догадалась Рада.
— Пока нет, но уже недолго ждать, — появившийся Палкин со всеми поздоровался, а затем, чтобы Сэму было удобно (не тащить же грязного медведя в дом) обитатели схрона быстро накрыли на поляне обед, выложив приготовленное угощение на большой ковёр гостиной.
— Я его после почищу магией, — пообещал Роган.
За неспешной трапезой путешественники поделились подробностями своего похода в Хрущи.
— Мы с Сэмом долго думали, говорить ли магам, кто их проводник, — начал свой рассказ Роган.
— Но я решил — не нужно, — рыкнул медведь. — Раз уж я теперь нечисть, лучше ограничить своё общение с людьми. Эта привязанность… болит. Я из-за неё, фактически, умер. Снова сходить с ума, что у кого-то из людей неприятности или беда… нет, не хочу. При этом я не отказываюсь помогать, просто буду пытаться воспринимать всё отстранённо.
— Мы понимаем, — тихо сказал Михей. — Ты всё делаешь правильно.
— У брата сейчас иная жизнь, — добавил Палкин, — и совсем другое мерило ценностей. С каждым годом Сэм будет отдаляться от людей и душой, и эмоциями…
— А для общения мне хватит и вас, — оглядел людей на поляне медведь. — Уверен, Верховная ещё не раз позовёт меня на помощь и я буду рад поучаствовать во всех её делах.
— Я продолжу, — бодро сказал Роган. — Наше путешествие протекало легко. Сэм выбирал дорогу, маги быстро расчищали её от снежных завалов, лошади почти не уставали, а на привалах у нас всегда было полно мяса — наш проводник любезно делился своей добычей с магами.
— Мёрзли ночами? — спросил Михей.
— Мы всегда ставили защитный купол на стоянке, в нём подогревали воздух до приемлемой температуры.
— Ага, я понял, — дядька взглянул на Раду и подмигнул, напомнив девушке их первую совместную ночёвку.
— Зверьё и нечисть не беспокоили? — поинтересовалась ведьма.
— Сэм и Палкин взяли это на себя, ведя переговоры с местными обитателями лесов, да и знак Верховной остерегал нахалов соваться к стоянке, так что мы за четыре дня добрались до Хрущей и уж там маги Бёрна смогли отвести душу. Убийц, насильников и прочую сволочь изловили и отдали на суд хрущёвским людям, а уж те не церемонились — от наёмников лишь мокрое пятно осталось. Остальных — около двух десятков человек — мы заперли в общественном доме, предварительно отобрав у них награбленное. Новый староста Хрущей пообещал выслать наёмников в Гарпас с эскортом, снабдив их очень злобным письмом. Пусть принимающая сторона знает, что их жители участвовали в убийстве и разорении соседей.
— Гарпас сейчас изо всех сил пытается убедить магов Каруны, что дружба между их странами по-прежнему крепка, — сказал Михей. — Но это сейчас не самое важное. Пока вы отвоёвывали Хрущи, Роган, у нас появились свежие новости. Твоя очередь рассказывать, Рада.
На что девушка тяжело вздохнула.
— Я узнала почему карунцев наказали Высшие и сейчас всё подробно объясню, а затем Лесик поделится, как он сходил в Альхен на встречу со Стратусом.
Новости Рады и домового просто ошеломили друзей.
— Нас наказали за многолетние опыты над людьми? — выдохнул Роган.
— Я не знаю деталей, но мне дали это понять, — ответила Рада.
— Маги задерживают развитие человечества, ты всегда говорила об этом, а я не верил… то есть, сейчас-то я согласен с тобой, но как это воспримут остальные одарённые? — растерянный Роган даже побледнел от свалившихся на него новостей, а Сэм и Палкин лишь удивлённо таращили глаза и переглядывались.