«Слава Единому, Стратус не захотел лишних жертв, — с облегчением подумал Ларас. — Значит, погибшие — это изгои ордена? А что в храме? Не важно… — Король забегал по кабинету, совершенно не представляя, что ему делать дальше. — Останусь здесь — маги меня найдут и уничтожат без вариантов, вернусь домой в Аруану — есть вероятность, что буду жить. Мне дали ясно понять — мстить маги будут безжалостно, соразмерно нанесённого им вреда. Значит, что… ? Сворачиваем кампанию и уходим?»
Ларас подошёл к окну и засмотрелся на горы, засыпанные снегом, вершины которых словно отливали синевой, исчезая в небесной выси. Правда, пейзаж портили развалины Академии магии, на руинах которой почему-то таял снег — это зрелище стало последней каплей в принятии окончательного решения.
«Я не знаю, как этим править. Без магов Каруна просто дикий край. Если армия останется здесь до весны, я потеряю всё — маги скрытно проберутся куда угодно в Аруане и вскоре моя собственная страна окажется в руинах. Этого мне не простит ни знать, ни служители Единого, ни простой народ».
Ларас вызвал к себе первого советника и за завтраком поделился с ним своими мыслями.
— Скажи откровенно, Шелас. Мы победили, как ты думаешь?
— Каруна пала, — медленно ответил граф. — Но эта победа хуже поражения, потому что война не закончена, а лишь переходит на нашу территорию. Я всю ночь ворочался и думал, что теперь делать. Простите, ваше величество, но единственный выход — срочное возвращение домой.
— И как встретит нас Аруана? — горько спросил Ларас.
— А что такое? — нарочито-удивлённо поднял брови советник. — Мы шли сюда изгнать магов, которых считали угрозой безопасности нашей страны. Мы это сделали. Магов в Каруне больше нет. Остальное, как сказал Чистана, не наша проблема.
— Да, — кивнул король. — Всё верно. Пора возвращаться домой. Только я с ужасом думаю, пока армия находится в пути, что ещё успеют предпринять маги Каруны?
— Значит, нужно передать с вестником в Солей, чтобы в каждом городе и селе был оглашён королевский указ — «Свою миссию армия выполнила и с победой возвращается домой», — заверил граф. — Это обязательно услышат карунцы, пришедшие в Аруану мстить за своё поражение, и сделают соответствующие выводы.
— Думаешь, их акции после указа прекратятся? — с сомнением спросил Ларас.
— Нам остаётся лишь надеяться на это, — вздохнул советник. — Маги Каруны справедливы и ценят жизнь каждого человека.
— А мы не такие, да, Шелас? — иронично спросил король. И сам же честно ответил. — Да. Мы не такие. Нетерпеливые. Жадные. И готовы использовать даже злобу изгоев ради своей победы.
— Но ведь мы и вправду победили, ваше величество. Союз с орденом Справедливости был выгоден обеим сторонам, — пожал плечом граф. — Каруна пала. Магов нет. Что ещё нужно?
— Мелочь, — хмыкнул Ларас. — Деньги и слава. А этого нет. Есть только чувство неудовлетворённости и осознание совершённой ошибки.
Шелас на это ничего не ответил, он понимал, что нельзя называть собственного короля дураком, который нетерпеливо хотел всего и сразу, а получил войну в собственном доме и ещё не известно, чем она закончится. «А я человек подневольный, — хмуро подумал граф, — и раз поддержал мечты своего короля, то несу теперь такую же ответственность за войну, как и он».
Рассвет в чаще Криласа ещё не наступил, но в схроне уже проснулись и молча завтракали, ожидая прихода лешего.
— Одеваемся и выходим, — вдруг подала голос Рада. — Пришёл Палкин.
Он стоял у кромки леса, а перед ним, на снегу, лежало тело деда Сэма. В свете звёзд, медленно исчезающих в первых лучах рассвета, покойник показался Раде совсем небольшого роста (а она помнила, что дед был выше её на голову) и словно ссохшимся.
— Я займусь могилой, — тихо сказал Михей и уже сделал шаг в сторону поляны, когда леший вдруг мотнул головой. «Не нужно».
— Что?… Почему? — растерялись люди.
— Брат решил, что хочет похоронить свои останки рядом с родными в Салерне. Он просил, чтобы вы сожгли его тело магическим огнём и отдали прах мне.