— Мы долго будем платить за неё, но я не об этом, — граф оглянулся, проверяя, нет ли поблизости слуг, а затем продолжил. — Нам нужно подумать, как исправить своё положение на международной арене, ведь в ближайшие годы в сторону Аруаны будут показывать пальцем, обзывая недоумками, которые полезли воевать с мирными магами. А Пуфлос — фигура, которой можно пожертвовать, обвинив в ментальном внушении на короля. Подумайте об этом, ваше величество.
— Я понял, мы обелим репутацию трона и всей страны, обвинив канцлера и изгоев в разжигании войны.
— Именно, и это правда — Пуфлос виновен. Когда мы вернёмся домой, я готов начать расследование его деятельности за последние 10 лет.
— Ты получишь все полномочия, Шелас, — кивнул король, — но это должно храниться в тайне, пока мы не будем уверены в злых умыслах канцлера.
— Хорошо, и ваше величество — будьте осторожны, изгои коварны, Пуфлос может быть опасен. Наблюдайте за ним, анализируйте его слова, но старайтесь не поддаваться на провокации и новые авантюры, нам ещё эту расхлёбывать не один год.
28
Когда королю доложили о гонце из Холана, от вначале решил отложить разговор с ним до утра, но гвардеец, охранявший шатёр, добавил:
— Ваше величество, это — маг, и он утверждает, что дело срочное. Речь идёт о жизни и смерти нашей армии.
— Да? — король задумался на мгновение, а потом распорядился. — Пусть предупредят о гонце графа Шеласа. Как только он придёт, запускайте мага.
Почему-то и король, и его советник сразу же поверили Лорану Самосу. Тот говорил быстро, иногда проглатывая окончания слов, объяснив, как попал в руки карунских магов, и что они ему показали на окраине Холана.
— Уверен, эта молодая женщина — тоже ведьма, иначе я не смог бы увидеть чёрное проклятие. Оно просто страшное, ваше величество, огромная туча тьмы, накрывшая город и его окрестности, — маг глотнул воды, которую ему налил в стакан Шелас, и продолжил говорить. — Эта дама — предводитель магов. И что странно, они её слушаются, а это значит, сила молодой ведьмы превышает силу одарённых.
— Да, я знаю, иерархия магов базируется на величине силы, которую они могут пропустить через себя, — кивнул Ларас.
— Сколько человек уже пострадало? — спросил Шелас.
— За полгода в Холане умерло 22 человека из наших, — маг скривился, но честно добавил. — Знаю, вы сейчас скажете, почему мы раньше об этом не доложили, но никто даже не догадывался, отчего аруанцы умирали во сне. Правда, быстро поняли зависимость…
— Да, вы упоминали, если злодеи убили или изнасиловали невинных, то следующей ночью умирали сами, — кивнул граф.
— Именно так, — закивал головой Лоран. — А ещё… — он опустил на мгновение взгляд на пол, но потом решительно добавил, вскинув голову. — Те, кто умер, заслуживали кары, так как были полными отбросами, простите меня за такую откровенность. Этих злодеев было не жалко, поэтому комендант Холана молчал.
— И лишь когда карунцы вас предупредили, вы приехали с докладом, — укоризненно нахмурился король.
— Никто не понимал, что происходит, — вздохнул Лоран. — Маги специально отслеживали потоки, ища хоть какое-то объяснение смертям, а, оказалось, это проклятие сумасшедшей ведьмы. Уверен, сами карунцы ни о чём не догадывались, пока их не просветила их предводительница.
— Я понял, и верю вам, — Ларас уже был готов отпустить гонца, когда заметил изменившееся лицо советника. — Шелас?
— Единый, вот почему вы спешили нас предупредить, Лоран! — выдохнул граф.
— Хорошо, что вы поняли, — сказал маг с облегчением.
— Понял что? — воскликнул король.
— Армия собирается ночевать в Холане, — отрубил советник. — Сколько наших воинов, принимавших участие в боях, не проснётся утром?
— Твою ж мать… — и в шатре разнёсся такой поток замысловатых ругательств, что уставший маг даже заслушался. — Что нам делать, Шелас?
— Ваше величество, — поторопился с ответом Лоран. — Ведьма сказала, карунцы не хотят этих смертей, поэтому армии следует быстро миновать город, пройдя как можно дальше по дороге. К сожалению, других путей, ведущих к границе нет, единственный выход — двигаться без остановок до следующего города. Это будет Вернон, там совершенно безопасно и армия сможет отдохнуть несколько дней.
— Повторите ещё раз проклятие, — попросил советник.
— Агава кричала, что войска возвратятся обратно в Аруану, все убийцы и насильники умрут, а воры и грабители разорятся.
— Мы — возвращаемся, — подвёл итог Шелас. — Злодеи умирают, как и положено, а что там с грабителями… ?