«Спасибо тебе! Спасибо!!» Василий Никитич ещё раз помянул своего молодого сотоварища и вспомнил его слова: «Допишите скорее свою «Историю Российскую»... Ею вы оставите о себе память на века вперёд!» Что же, он выполнит завет друга. Василий Никитич прошёл в свой кабинет и склонился над старинными летописями, синопсисами и хронографами. Река истории российской продолжала свой путь.
ГЛАВА 3
Курляндский герцог Эрнст Бирон никогда не отличался храбростью и мужеством. Ежели и ходил в походы, то только в спальню императрицы, если и брал приступом фортецию, то только женскую. Но за десять лет правления Анны он настолько привык к придворной лести и раболепию, что и впрямь стал считать себя персоной превеликой и избранной Богом.
— Без меня Россия погибнет! — важно заявлял он Анне, и та безропотно соглашалась с лапушкой. Но соглашались в том и многие вельможи. Покорно склонял перед ним голову тучный и робкий канцлер, князь Черкасский, а его дочка, злоязычная Варвара, вышивала ему бисером домашние тапочки. Другой кабинет-министр, Генрих Остерман, всегда внешне ему покорен, а третий кабинет-министр Артемий Волынский сложил уже свою главу на плахе. После казни Волынского власть Бирона казалась как никогда прочной.
Как вдруг случилось неожиданное: заболела Анна.
— Это наказание мне, за Артемия! — сказала она Бирону, жестоко мучаясь от каменной болезни в почках на широкой постели, так хорошо знакомой курляндскому герцогу. — Не хотела я тебе отдавать его голову. И вот — кара Божья!
— Что за глупости ты говоришь, Анхен! Подожди, выздоровеешь, и мы с тобой ещё постреляем зверей в вольере! — убеждал Бирон свою подругу, но сам уже не верил в это, вглядываясь в тяжёлое отёчное лицо императрицы. Плакала верная Бенигна, суетились доктора — в сумраке царской спальни стоял густой запах горьких лекарств.
Анна знаком попросила Бирона склониться над ней и молвила хрипло, но отчётливо:
— А ты не боись! Небось! — И откинула голову.
И Бирон понял, что всё, конец. Анне конец. Ему стало страшно. Пошатываясь, он вышел из опочивальни, где столпились придворные и министры: обер-камергер Левенвольде, высочайший пруссак фельдмаршал Миних, хитроумный Остерман. В руках Остермана было подписанное Анной завещание в пользу сына её племянницы Анны Леопольдовны младенца Иоанна.
— Да разве может дитя такой страной, как дикая Россия, управлять? Если герцог Бирон при нём регентом не будет, то мы, немцы, все пропали! — громко твердил собравшимся барон Менгден, президент Юстиц-коллегии по эстляндским и лифляндским делам, в явном расчёте, что его слова услышит герцог. И Бирон услышал.
Вот он, выход! Анхен правильно шепнула ему: небось! Бирон поднял голову и пригласил вельмож к вечеру в свой дворец на совет.
Первыми во дворец фаворита прибыли фельдмаршал Миних и Левенвольде. Фельдмаршал вошёл в кабинет своей обычной деревянной негнущейся походкой, заученной ещё на прусских плацдармах. Его по-лошадиному вытянутое лицо было бесстрастным, голова вздёрнута, взгляд скользил мимо.
«Ну ничего, я знаю, что ты меня ненавидишь, но Менгден правду молвил — куда вы без меня денетесь», — подумал Бирон и громко спросил фельдмаршала:
— Слышали, граф, что говорят министры о правительстве?
— Нет, не слышал! — отвечал Миних холодно, по-солдатски.
— Они говорят, что не хотят сделать так, как в Польше, чтоб многие министры в Совете сидели, — закинул пробный камень фаворит.
Миних не успел ответить, как только что вошедший вместе с Черкасским граф Алексей Петрович Рюмин, недавно определённый Бироном кабинет-министром на место Волынского, тотчас поддержал своего патрона.
— А думаем мы с князем Черкасским одно: кроме его светлости, герцога, некому регентом империи Российской быть! — Роковые слова были произнесены, и все согласно склонили голову.
Однако Анна не сразу подписала декларацию о назначении Бирона регентом. Она ещё боролась за жизнь, дала широкое помилование, чтобы бывшие узники молились за неё. Но в царствование своё Анна была столь жестокосердна, что никакие молитвы ей не помогли. 17 октября 1740 года императрица скончалась. Всего за день до кончины Анна сделала последний подарок лапушке: подписала указ о назначении его светлости, герцога курляндского Бирона регентом при младенце-императоре Иоанне VI.