— Ты насчёт Бирона вот что, ты насчёт герцога потише! Он власть! — Елизавета нахмурилась. Придворные замолкли. Всем было ведомо, что с Бироном у Елизаветы Петровны были ныне свои надежды. Регент увеличил содержание её двора до 50 тысяч рублей, стал часто наведываться с визитами к цесаревне, и при большом дворе распространились слухи, что регент замышляет женить на цесаревне своего сына Петра Бирона.
— Регент, конечно, власть, но власть временная. А вы, ваше величество, дочь Петра Великого, и никто здесь ничего поделать не может! — вмешался вдруг в разговор французский посол.
— Вы это к чему? — Мелкие, ещё почти незаметные морщинки набежали на чистое чело Елизаветы.
— А к тому, что по любому закону власть регента зависит от перемен! — продолжал улыбаться француз. И оказался провидцем. На другой день прискакавший из Зимнего дворца гонец принёс известие об аресте Бирона Минихом.
— И переворот тот фельдмаршал совершил с восемью десятками солдат, ваше величество. А ведь за вами, ваше величество, дай знак, вся гвардия пойдёт! — дятлом твердил после того Елизавете её верный друг Лесток.
— Да вся ли пойдёт? — вырвалось однажды у Елизаветы.
— А вы побольше гвардионцев привечайте, тогда и пойдут! — улыбнулся в усы маркиз де Шетарди, присутствовавший при разговоре. И на немой вопрос, прочитанный во взгляде Елизаветы, склонился в галантном поклоне: — Мой христианнейший король Франции, Людовик Пятнадцатый, не забыл свою наречённую. Нужные суммы будут.
Елизавета Петровна начала устраивать у себя ассамблеи для гвардейских солдат и сержантов. В Зимнем над этим сначала посмеивались, но потом самые догадливые люди в окружении правительницы Анны Леопольдовны заволновались. Её фаворит, саксонский посланник граф Линар, по осени даже из-за границы письмо прислал, где предлагал немедля отстранить от цесаревны Лестока и выслать за границу де ля Шетарди. Немедля правительница объявила о тех препозициях своей сестрице-цесаревне.
Елизавета поняла, что ей угрожает опасность. К тому же стало известно, что правительство решило отправить из столицы на войну со Швецией всю гвардию. А куда она без гвардии? Надобно было действовать, но кто поведёт солдат? У Елизаветы ведь не было своего Миниха. Придворники Воронцов и Шувалов для гвардии были людьми малоизвестными, Разумовский как бывший певчий ничего не значил, да и нельзя было его вводить в игру, скажут ещё господа гвардионцы: только что избавились от конюха, как уже на шею нам хотят посадить певчего!
Надобно было возглавить подвиг самой.
Поутру 24 ноября 1741 года к цесаревне явился бледный от волнения Лесток, показал Елизавете два рисунка: на одном она сидела на троне с короной на голове, на другом изображена была в монашеском платье с орудиями пыток вокруг.
— Что вы желаете? — напрямик вопросил Лесток. — Быть императрицей или быть заточенной в монастыре, а конфидентов ваших узреть на плахе?
И Елизавета решилась. Вечером того дня она долго молилась перед образом Богоматери. Тогда же дала обет в случае удачи отменить в России смертную казнь. В два часа ночи она вышла к своим приверженцам, надев на платье кирасу. Все поняли, что она сама решила стать своим Минихом.
В двух санях заговорщики отправились к съезжей казарме Преображенского полка. Она знала, что солдаты этого первого полка российской гвардии, полковником которого был когда-то её отец, чтят как никто память Петра Великого. Её приверженцы вывели из казарм первую гвардейскую роту полка.
— Знаете ли вы, чья я дочь? — обратилась цесаревна к солдатам. Голос её дрожал, ведь теперь всё зависело от солдатского решения. И прозвучал дружный ответ:
— Знаем, матушка! Все видели, что ты дщерь Петра Великого. Веди нас, матушка, мы перебьём всех твоих супостатов!
— Умерьте кровожадность! — Елизавета обрела теперь полную уверенность. — А теперь за мной в Зимний.
Караулы в императорском дворце, те же преображенцы, не оказали никакого сопротивления и перешли на сторону цесаревны. Елизавета вошла в опочивальню правительницы, за ней толпилась целая рота гренадер.
Впрочем, проснувшаяся правительница приняла сначала их за обыкновенный караул и недовольно спросила цесаревну:
— Куда так рано?
Елизавета, у которой внутри всё дрожало, громко ответила:
— Сестрица, пора вставать!
Тут только Анна Леопольдовна сообразила, что гренадер слишком много для простого караула, и бросилась в ноги цесаревне. Елизавета её подняла, приказала гренадерам посадить Анну, её супруга, принца Антона Ульриха, и младенца Иоанна в сани и отвезти в свой дворец.