Девушка ощущает лишь на миг, на короткое мгновенье, боль и страх одного из жертв шаманов. Словно ее саму резали, потрошили, бросили на холодную землю. Лия с ужасом осознает, они еще живые! Жертвы шаманов, без сердец в груди, они все еще немыслимым образом продолжают испытывать муки. Питают темный ритуал.
Полыхнуло вдали. Лия смогла перевести взгляд. Вдалеке, на фоне гор, полыхает огромная свеча. Крепость Глад в огне, на фоне пламени видны фигурки лестниц на стенах, темными точками на стены взбираются враги.
Лия встряхнула головой.
"Я должна предупредить магов в крепости. Мало эфира осталось, хватит лишь на короткое сообщение. А потом бежать отсюда, к порталу! Он наверняка охраняется, но там хотя бы есть шанс затаиться"
Девушка закопалась в листву, не обращая внимания на гнилой запах и намокшую одежду. В руках вспыхивает тусклый огонек "Вестника"
- Мастер Азидал, это Лия, меня отправил к вам в крепость архимаг Глеонид. Я перенеслась сразу с вещами, эфира осталось мало, постараюсь успеть сказать все. На опушке леса множество изгнилов, они похожи на шаманов и творят пугающие, страшные вещи! Тут все залито кровью, они вырывают сердца своих же воинов, насаживают на ветви деревьев плоть, обмазывают кровью листья. Лес стонет, как от боли, тут очень страшно. Сил скрываться больше нет, я буду около портальной площадки, надеюсь, вы найдете меня, когда все закончится.
Лия устала бояться. Ее учили преодолеваться страх, боль, она училась целительству и много навидалась. Но дальнейших событий она просто не выдержала.
Красный туман медленно впитывается в шесть деревьев. Вокруг них выложены жертвы, образуя круг стенающих от боли и отчаяния тел. Вперед выходит шестерка шаманов, по одному на дерево. Верховный шаман лично распинает каждого на стволах деревьев. Лия видит лица двоих, они врезались в память навечно. Их тела и лица усыхают на глазах, деревья поглощают их, впитывают по миллиметру. Шаманы кричат в голос, срываясь на визг.
Ветви деревьев трещат, преобразуются в сучковатые руки, выламываются из стонущей земли корни, на коре медленно проступают лица из почерневшей коры. Сквозь трещины проступает гниющая кровь. Смрад смерти виснет в загустевшем воздухе. Ужас Империи, существа, благодаря которым изгнилы успешно воевали против самого Даргала в древние века. Тела шаманов полностью поглощены. По-настоящему темный ритуал, истинно злой и противный всему живому, закончен.
Лия дрожит как от лихорадки, от первобытного ужаса вместо сердца в груди бьется ледяной комочек страха. Руки просто отнимаются, отказываясь подчиняться, в широко раскрытых глазах виден лишь расширенный зрачок. Мурашки, кажется, бегают даже по костям. Она задыхается, просто вот так задыхается от страха, никакие навыки целителя не помогают, разум пасует, есть только непобедимый, необъятный страх. Причина его впереди, и от нее не отвести взгляд.
Исполины, объятые гнилью, кровью и страхом, вырываются из плена земли, делают шаг. Древесные лица раскрывают черные рты, потусторонний рев разрывает тишину. Громко хохочет Верховный шаман. Ужасная легенда, страшилка детей, забытый ужас воспрял из пепла истории и готов убивать. Гнорлы родились.
Конец первой и последней интерлюдии.
Глава 9. Битва за крепость Глад.
Крепость Глад, Большой зал. Огромное помещение с высоким потолком, пыльными гобеленами на стенах с вышитыми битвами и мифическими зверями. В зале было всего одно окно, зато какое! В половину стены, высокое, дающие уйму света. За окном такой же громадный полуовальный балкон с высокими перилами из белого мрамора. Путь туда открывают стеклянные двери. Большой зал поражал каждого, кто впервые видел это великолепие, достойное дворца Императора. Сейчас в зале поставили большой стол, расстелили карту, подали напитки. Собрались высшие чины крепости.
Торуг, Милош, Доквар, Фрес и я собрались вокруг стола, за нами командиры отрядов, стоят, тихо переговариваются. Внимательно слушают, готовые в любой момент ответить или уточнить какой-либо вопрос.
- Начнем, - сказал я, - Сначала общая информация. Фрес, просвети всех, кто наш противник и что можно от них ожидать.
Фрес облокотился на стол руками, обводит взглядом присутствующих. Приобретя всеобщее внимание, говорит:
- Я лично занимался пленными. Вот что удалось узнать за такое короткое время. Нам противостоит огромная организация. Называют себя Культ Изгну.
Командиры тихо перешептываются, Фрес повышает голос.
- Свое начало Культ берет прямо из сердца Империи, в столице. В Культе состоят люди любого достатка и положения. Их цель - возродить Изгну, реформировать Империю, вернуть все потерянные земли и подвести всех и каждого под лоно их бога. Разумеется, все храмы Даргалу должны быть разрушены, последователи убиты. Даргамар они мечтают обратить в пепел всей душой. Разумеется, Крепость Глад так же является символом власти и мощи магов и подлежит уничтожению. Самое страшное... Члены Культа уверены, что Изгну отвечает на молитвы.
Даже самым не знающим в зале ясно, что дело не просто плохо, а откровенная дрянь. Если это правда, Изгну уже не просто забытая легенда, а вполне себе возрождающийся бог. Тишина и внимание.
- Культ практически не нуждается в деньгах. Оружие, люди, шпионы, полномочия. В землях Империи Культ тихо и незаметно приобрел огромную власть. Именно благодаря своей власти Культ ограничил появление в столице своих главных врагов - магов. В боевом аспекте все не так ясно и понятно.
Слышен тихий шепот в задних рядах:
- А что такое аспект?
И чей-то ответ:
- Тихо, баран, потом объясню.
Фрес слабо улыбнулся.
- Хорошая новость - вся боевая сила Культа сейчас сосредоточена под стенами крепости. Основная военная мощь Культа - Орден Золотого Льва. Неизвестно, как они это сделали, но орден давно уже служит отнюдь не Империи. Еще одна хорошая новость, не всем это по нраву. Поэтому орден оказался здесь.
- Простите, - поднял руку один из командиров, - Мне не совсем понятно.
- Объясняю, - спокойно, как на очередной лекции, вещает Фрес, - В верхах столицы тоже не глупые люди сидят. Грызня за власть ведется не шуточная. Кто-то, возможно сам Император, не пожелал иметь в сердце своей страны такую силу, которая подчиняется неизвестно кому. Мы пока точно не знаем всей обстановки. Все что известно - Орден Золотого Льва был выпнут из столицы. Очевидно, что Культ быстро сориентировался и направил их сюда. У них явно есть план. Причем продуманный до мелочей.
Фрес замолчал, в разговор вмешиваюсь я.
- Все вы видели Молога. Мы считали его новой тварью, редкой, но обычной искаженной тварью, бывшей ранее человеком. Теперь стало ясно, мы ошибались. Это магистр Ордена, сам Молог, прозванный когда-то Мологом Верным. Он не тварь, Молог все еще человек, обезображенный, наделенный огромной силой искаженного эфира, человек. Мы уверены, что такой силой его наделили или шаманы, научившиеся управляться искаженным эфиром, или сам Изгну. А может и то, и то одновременно.