Кровати сметены к одной из стен, вообще вся мебель свалена одну большую кучу. В свободном пространстве сидят десятки воинов в полном облачении. Прямо на полу, на коленях, глаза закрыты. Медитируют. Жаровни под потолком освещают усталые лица. Смотрю на ближайшего воина, узнаю мельком виденного на стене молодого бойца. Потеряшка, которого чуть ли не пинком отправил в бой. Выжил, молодец.
Паренек жмурится изо всех сил, по вискам бегут ручейки пота. Лицо каменно-спокойно. Но на щеках я вижу медленно растущие синие и фиолетовые пятна, как у гниющего трупа. В пятнах проглядывают черные капилляры, они шевелятся на невесомом ветру. Ужасное зрелище. На лицах остальных вижу тоже самое. Отравление искаженным эфиром. Многие не удерживают слезы боли, но молчат. Не слышно ни звука.
Каждого воина в крепости первым делом учат не сражаться, а противостоять искаженному эфиру. Противостоять прежде всего себе самому. Вижу, что все усвоили урок.
- Фью, - тихо присвистнул Фрес, - суровые ребятки. В мое время...
- Тсс, не мешай им.
- Да. Ты прав. Поспешим.
Мы быстро продвигаемся вверх, следуем самыми краткими путями. Никого на встречу, донжон словно вымер. Только треск огня из жаровен под потолком, свист сквозняков по коридорам и шаги, только наши шаги. А еще тени, что как живые скользят по стенам, прячутся в углах. Венцом всему жадные потоки мерзости, подобные щупальцам, что яростно вгрызаются в ауру, пытаясь проникнуть в тела. Но они безжалостно горят в свете нашей чистой магии.
Никогда я еще не видел Глад в таком состоянии.
- Жутковато, млять, - голос Фреса едва не заставляет подпрыгнуть, - Никогда не думал, что ляпну такое... Но лучше бы я сейчас в пещерах Расколотых Гор от нежити шарахался, честно слово.
- Смотри на это с другой стороны, - постарался бодро сказать я, - Изгну потратил все силы, чтобы его мерзость преодолела горы. Других гадостей можно не ждать.
- Это да. Радует, что ублюдок сам не вылез.
- Не думаю, что он настолько восстановился. Да и не вылезет он.
- Боится? - весело хмыкает Фрес.
- Боится, - уверенно киваю и улыбаюсь, - Даргал ему быстро жадные клешни завернет, если он вылезет лично. Наш покровитель наверняка сейчас занят в других мирах, до своей колыбели ему мало дела. Но стоит Изгну привлечь внимание...
- Тогда какого хрена он вообще посмел вылезти из своих лесов! - зло выплюнул Фрес.
- Думаю, это было заявление. Такую мощь наверняка почувствовал весь мир, все одаренные, оставшиеся боги. Он словно заявил: "Я вернулся! Вот он я. Бойтесь!"
- Неосторожная скотина. Я бы сидел и не рыпался до полного восстановления.
- Кто знает, что у богов на уме.
- Сомневаюсь, что он так будет стараться ради одной крепости и пары магов в ней.
До верхушки осталось пара пролетов лестницы. Ни Фрес, ни я с обновленным телом даже не запыхались.
- Ха, да Глад ему как кость в горле. В Темном лесу наши патрули сожрали бы большую часть его войска. Такое уже было один раз, когда три племени изгнилов объединились. Целая тысяча сгинула в лесу. Разделять сейчас войска для осады и продвижения Молог не станет. Он не идиот. Пользуется опытом изгнилов. Наверняка расспросил шаманов про прежние случаи.
- Что-то я не слыхал.
- Лет пять назад. Забили на крепость и пошли напрямик дальше, в Империю. Там и остались, из леса никто не выбрался. Как раз тогда я выделил участвовавших воинов в отдельный отряд элитных воинов.
- Люди разгромили изгнилов в лесу... Действительно элита. А я думал, крутые наемники из свободных.
- Там такая история... Потом расскажу.
Мы пришли. Ритуальный Зал встречает нас легким морозным ветром. С краю сидит Торуг с закрытыми глазами. Никаких следов отравления, старый воин отлично продержался целый час в этой гнили вокруг.
- Мастер, - встал Торуг, - Фрес. Как все прошло?
- Гляжу ты догадался что мы будем делать? - Фрес оглядывается, разглядывает руны на полу.
- Не тупой, - огрызается Торуг.
Обычно учтивый к магам Торуг еле сдерживается от грубости. Фрес понятливо не продолжает перепалку. Сейчас и до крупной ссоры и даже до боя дойти может. Вкратце посвящаю его в происходящее и что мы сделали.
- И что дальше?
- А дальше, Торуг, я поставлю барьер. Концентрация искаженного эфира увеличивается. Нужно отсечь крепость от мерзости извне как можно скорее. Свою идею я расскажу позже, мне понадобится хотя бы пара минут прийти в себя. Ты здесь как раз вовремя, пригодишься. Постой у лестницы, на руны не наступай.
- Понял.
- Фрес, - оборачиваюсь к другу, - Готов?
- Что делать? - Фрес деловито засучивает рукава рубахи, натягивает свои боевые перчатки.
- Как почуешь, что я на пределе, делись эфиром. В потоки не лезь, плохо кончится. Даже если я где-то не удержу, не трогай, я поправлю.
- Один за троих... - качает головой маг, - Ладно. Я в тебя верю, Азидал. Я готов.
Не трачу больше времени на разговоры. Встаю в центр пентаграмм. Разминаю пальцы до хруста. Под ногами одна за другой загораются потусторонним светом нужные руны. Сейчас где-то под землей вокруг крепости на черных плитах загораются такие же. Одна за одной вспыхивают линии на полу, складываются в сложную многоугольную конструкцию. Пентаграммы внутри пентаграмм. Я уже говорил, как люблю Ритуальный зал? Чертить такое вручную...
Скидываю верхнюю одежду, оставшись в штанах. Магическое ядро в груди разгорается на полную мощь, жжется приятным угольком. Золото эфира разбегается по каналам, пропитывает кровь, светятся вены под кожей. От распирающей силы бугрятся мускулы, я будто подрос на пару сантиметров. Эфир пробивается вовне протуберанцами. Слепящий золотой свет с верхушки крепости сейчас видят в лагере врага. Но они ничего не успеют сделать.
Стоять мне долго. Вытягиваю руки в стороны. Разминаю шею до хруста.
- Ну, понеслась.
Перевожу взгляд на левую руку. Напряжение воли, потоки эфира повинуются, из пальцев вырываются золотые потоки в виде нитей. Тонкие потоки магии медленно складываются в звезду, еще один поток опоясывает звезду, заключает ее в круг. На лучах звезды проступают руны земли и небес, живородного огня, чистоты. Одна есть.
Медленно, аккуратно, я веду звезду к посоху. Он спокойно висит передо мной. Звезда Амона, основа "Эфирного Барьера" крепится к посоху, освобождая меня от тяжкой ноши. Теперь мой посох Мастера удерживает Звезду Амона. Как минимум это заменит одного мага из трех нужных.
А теперь мне надо подвесить еще две таких. По одной на руку. Звезды проявляются одновременно. Капельки пота срываются с моей кожи, парят в воздухе. Пентаграммы полыхают нестерпимым, ровным светом. Готово. Три Звезды Амона активированы. На голой воле, на одном контроле и без единого слова. Я прям гордость чувствую.
- Я всегда знал, что ты псих, - восхищенно шепчет Фрес позади.