В соответствии с Законом о судоустройстве СССР, союзных и автономных республик 1938 года Верховный Суд СССР стал органом высшего судебного надзора, эта функция стала основной в его деятельности.
Будучи кассационной инстанцией для военных трибуналов и линейных судов железнодорожного и водного транспорта и надзорной инстанцией для всех судов страны, Верховный Суд СССР оказался непомерно перегруженным судебными делами. Достаточно сказать, что в 1940 году только Пленумом Верховного Суда СССР было рассмотрено около 3000 гражданских и уголовных дел.
Участие Верховного Суда СССР в совершенствовании законодательства с 1938 по 1956 гг. сводилось в основном к даче отзывов на проекты правовых актов. Известно, например, что такие отзывы были даны Верховным Судом СССР на проекты принятых затем Указов Президиума Верховного Совета СССР «Об отмене смертной казни» (26 мая 1947 г.), «Об уголовной ответственности за хищение государственного и общественного имущества» и «Об усилении охраны личной собственности граждан» (4 июня 1947 г.), «Об ответственности за разглашение государственной тайны и за утрату документов, содержащих государственную тайну» (9 июня 1947 г.), «Об усилении уголовной ответственности за умышленное убийство» (30 апреля 1954 г.), «О введении условно-досрочного освобождения из мест заключения» (14 июля 1954 г.) и многих других.
Следует отметить, что Верховный Суд СССР иногда проявлял и собственную инициативу в нормотворческой деятельности. В довоенные и послевоенные годы им были внесены отдельные предложения, направленные на совершенствование уголовно-правовых норм и дальнейшее регулирование деятельности судебных органов. Например, в августе 1940 года Верховный Суд СССР обратился с представлением об изменении ст. 136 УК РСФСР (и аналогичных статей УК других союзных республик), представив проект Указа Президиума Верховного Совета СССР, в котором предусматривалось повышение ответственности за умышленное убийство. Тогда же было внесено представление о целесообразности издания Указа Президиума Верховного Совета СССР о совершенствовании законодательства союзных республик в части, касающейся ответственности за преступления, представляющие собой пережитки местных обычаев, связанные с закрепощением женщины. В 1946 году был подготовлен и внесен проект Указа Президиума Верховного Совета СССР о порядке и условиях лишения осужденных медалей; в 1954 г. — проекты Указов «Об образовании Президиумов в составе Верховных судов союзных и автономных республик, краевых, областных судов и судов автономных областей», «О расширении прав военных трибуналов военных округов и флотов» (в соответствии с последним названным трибуналам было предоставлено право пересмотра вступивших в законную силу приговоров нижестоящих трибуналов по протестам прокуроров и председателей военных трибуналов военных округов и флотов). 25 апреля 1955 г. по инициативе Верховного Суда СССР, Прокуратуры СССР и Министерства юстиции СССР был принят Указ Президиума Верховного Совета СССР «О порядке рассмотрения дел президиумами судов».
Однако такого рода деятельность не носила систематического характера. В принципе можно сказать, что Верховный Суд СССР в этот период не использовал в полной мере и надлежащим образом те возможности, которые открывала для совершенствования законодательства его большая и многогранная практика в области судебного надзора.
Приходится, к сожалению, отметить и другое. В рассматриваемый период Верховный Суд СССР, сталкиваясь с пробелами в законодательстве, регулирующем деятельность судов, вместо того чтобы ставить вопрос в законодательном порядке, в своих руководящих разъяснениях сам иногда создавал новые правовые нормы. Так, постановлениями Пленума Верховного Суда СССР от 31 октября 1940 г. и от 12 июня 1941 г. было установлено, что лица, осужденные к исправительным работам как по месту работы, так и на общих основаниях, в случае призыва в ряды Красной Армии и Военно-Морского Флота освобождаются от дальнейшего отбывания наказания со дня призыва в армию; в постановлении Пленума от 12 июня 1941 г. указывалось, что все нерассмотренные уголовные дела, по которым законом предусмотрена мера наказания не выше исправительных работ, подлежат по тем же основаниям прекращению.
Приведенные примеры свидетельствуют о том, что Верховный Суд СССР в упомянутые годы подчас выходил за пределы своей компетенции, определенной законодателем.
После XX съезда КПСС, принявшего решения о ликвидации последствий культа личности, во всех областях жизни советского общества развернулась огромная работа по обновлению и упорядочению советского законодательства, коснувшаяся всех отраслей советского права и знаменующая собой создание правовой системы общенародного социалистического государства.
В этих условиях заметно возросли роль и активность Верховного Суда СССР в совершенствовании советского законодательства. При его деятельном участии были подготовлены, в частности, принятые Верховным Советом СССР в феврале 1957 года новое Положение о Верховном Суде СССР и в 1958-1961 гг. — Основы законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик, Основы гражданского законодательства и Основы гражданского судопроизводства, Основы уголовного законодательства и Основы уголовного судопроизводства Союза ССР и союзных республик. В этих актах с учетом предшествующего опыта развития законодательства были четко и последовательно сформулированы основные принципы деятельности судов по осуществлению социалистического правосудия на подлинно демократических началах.
Председателем комиссий по разработке многих законопроектов был Председатель Верховного Суда СССР А. Ф. Горкин, который уделял самое пристальное внимание вопросам совершенствования законодательства.
Компетенция Верховного Суда СССР и его функции определены новым законодательством таким образом, чтобы высший судебный орган страны мог эффективно проводить в жизнь законы Советского государства, оказывать действенное влияние на укрепление социалистической законности и правопорядка.
Применительно к нормотворческой деятельности можно сказать, что после принятия Положения 1957 года участие Верховного Суда СССР в этой важной государственной работе стало носить систематический и творческий характер.
За последние полтора десятка лет едва ли найдется сколько-нибудь значительный законопроект, в подготовке которого в той или иной степени не участвовал бы Верховный Суд СССР.
Верховный Суд СССР привлекается к разработке проектов законов СССР и постановлений Верховного Совета СССР, указов и постановлений Президиума Верховного Совета СССР, законов союзных республик и постановлений Верховных Советов союзных республик, указов и постановлений Президиумов Верховных Советов союзных республик.
На практике это проявляется в участии в работе постоянных Комиссий законодательных предположений Совета Союза и Совета Национальностей Верховного Совета СССР и создаваемых ими подготовительных комиссий и рабочих групп; комиссий Президиума Верховного Совета СССР, консультативных и рабочих групп отделов Президиума Верховного Совета СССР, где работники Верховного Суда СССР высказывают предложения и замечания, представляют письменные заключения и обоснования по рассматриваемым вопросам.
Лишь за последние 7 лет работники Верховного Суда СССР в составе таких комиссий и групп участвовали в разработке более 50 проектов законов, относящихся к различным отраслям права. Среди таких законов можно назвать Основы законодательства Союза ССР и союзных республик о браке и семье, Основы исправительнотрудового законодательства, Основы водного законодательства, Основы земельного законодательства, Основы законодательства о здравоохранении и др.
В эти же годы Верховный Суд СССР привлекался к подготовке многих проектов общесоюзных указов, в том числе: о внесении изменений и дополнений в Основы уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик; о совершенствовании уголовного законодательства об условно-досрочном освобождении от наказания и борьбе с рецидивной преступностью; об усилении борьбы с пьянством и алкоголизмом; о мерах борьбы с преступностью среди несовершеннолетних; о порядке применения законодательства о труде, об усилении ответственности за хулиганство, об ответственности за угон воздушного судна и др.