Расширение надзорных функций Верховного Суда СССР мотивировалось необходимостью обеспечения быстрейшего исправления судебных ошибок, приближения деятельности Верховного Суда СССР непосредственно к деятельности нижестоящих судов. При этом преследовалась цель повышения эффективности приговоров и решений судов, а также создания условий судебным работникам областных, краевых судов, Верховных судов автономных республик для более активного участия в рассмотрении конкретных дел и принятия мер к повышению качества судебной работы, особенно народных судов, рассматривающих большую часть дел57.
В этот период Судебная коллегия ежегодно в порядке надзора разрешала свыше 70 тыс. жалоб и проверяла 5-6 тыс. уголовных дел, проводила 130-140 судебных заседаний, на которых рассматривала протесты Председателя Верховного Суда СССР, Генерального Прокурора СССР и их заместителей на приговоры, определения и постановления судов58. Многие из определений Коллегии публиковались в «Бюллетене Верховного Суда СССР» и оказали большое влияние на формирование судебной практики по отдельным категориям дел.
Однако чрезмерная централизация судебного надзора и ограничение прав судебных органов союзных республик не содействовали правильному осуществлению надзора за законностью и обоснованностью приговоров и быстрейшему исправлению судебных ошибок, неизбежно порождали волокиту, формальное отношение к рассмотрению надзорных жалоб и дел. Судебная коллегия по уголовным делам, занятая в основном рассмотрением жалоб и дел, не могла уделять достаточного внимания изучению и обобщению судебной практики, подготовке к рассмотрению на Пленуме Верховного Суда СССР руководящих разъяснений по вопросам применения законодательства и оказанию практической помощи Верховным судам союзных республик.
Обеспечение точного и неуклонного исполнения советских законов в известной мере зависело от дальнейшей демократизации судебной системы, повышения ответственности Верховных судов союзных республик за отправление правосудия. В связи с этим Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 августа 1954 г. в составе Верховных судов союзных и автономных республик, краевых и областных судов были образованы президиумы с предоставлением им права пересмотра судебных решений в порядке надзора.
XX съезд КПСС обязал партийные и советские органы бдительно стоять на страже социалистической законности, решительно и сурово пресекать всякие проявления беззакония и произвола, бороться с любыми нарушениями правопорядка. Были проведены важные организационные меры по укреплению социалистической законности, обеспечению подлинной независимости суда при рассмотрении и разрешении дел, по дальнейшему совершенствованию и улучшению деятельности судебных органов, в том числе Верховного Суда СССР.
12 февраля 1957 г. было утверждено Положение о Верховном Суде Союза ССР, которым полномочия по пересмотру вступивших в законную силу судебных решений были значительно сокращены. Этим Положением определены функции и задачи Судебной коллегии по уголовным делам в области осуществления судебного надзора. На нее возложено рассмотрение протестов Председателя Верховного Суда СССР, Генерального Прокурора СССР и их заместителей на приговоры Верховных судов союзных республик. Таким образом, повышалась ответственность Коллегии за законность и обоснованность судебных решений по уголовным делам, рассматриваемых по первой инстанции Верховными судами союзных республик. Как известно, указанные решения в соответствии с законом не подлежат кассационному обжалованию и опротестованию и вступают в законную силу немедленно по их оглашении. Кроме того, Верховные суды союзных республик рассматривают по первой инстанции уголовные дела об особо опасных и наиболее тяжких преступлениях.
Указанные обстоятельства сами по себе обязывают Судебную коллегию тщательно и всесторонне рассматривать поступающие в Верховный Суд СССР жалобы и заявления осужденных, потерпевших, адвокатов и других лиц, оперативно принимать меры к своевременному и быстрому исправлению судебных ошибок, восстановлению прав и законных интересов, граждан, а также к повышению качества судебного разбирательства дел Верховными судами союзных республик.
В 1958 году Верховным Советом СССР были утверждены Основы законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик, Основы уголовного судопроизводства и Основы уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик, с учетом которых затем были приняты республиканские уголовные, уголовно-процессуальные кодексы и законы о судоустройстве.
В новом законодательстве нашли отражение важные задачи советского права в период развернутого строительства коммунизма по охране государственного и общественного строя, социалистической собственности, правопорядка от преступных посягательств.
Все это обязывало Верховный Суд СССР и, в частности, Судебную коллегию по уголовным делам обеспечить правильное и единообразное применение судами нового законодательства. В этих условиях наряду с рассмотрением жалоб и дел все большее значение в деятельности Коллегии приобретает изучение судебной практики по отдельным вопросам и подготовка материалов для обсуждения на Пленуме Верховного Суда СССР.
За первые пять лет после принятия нового Положения о Верховном Суде СССР (1957-1962 гг.) в порядке обобщения судебной практики в Коллегии было изучено около 22 тыс. уголовных дел. При активном участии Верховных судов союзных республик, некоторых областных, краевых судов, а также ученых-юристов были подготовлены материалы, на основе которых Пленумом Верховного Суда СССР принято 22 постановления, содержащих руководящие разъяснения. Так, установив, что значительное число ошибок по делам об умышленном убийстве допускается судами в связи с неправильным пониманием предусмотренных законом отягчающих обстоятельств, при наличии которых виновный несет повышенную уголовную ответственность, Коллегия в 1959 году провела обобщение судебной практики по такого рода делам. По результатам этого обобщения Пленум Верховного Суда СССР 4 июня 1960 г. дал судам руководящее разъяснение «О судебной практике по делам об умышленном убийстве».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 мая 1961 г. «Об усилении борьбы с особо опасными преступлениями» установлена повышенная уголовная ответственность вплоть до применения смертной казни за хищение государственного и общественного имущества в особо крупных размерах.
Судебная коллегия при рассмотрении жалоб и дел о хищении социалистического имущества выявила, что суды нуждаются в разъяснении ряда вопросов о применении закона по данной категории дел. В связи с этим была обобщена судебная практика, подготовлены материалы к обсуждению Пленумом Верховного Суда СССР, который принял руководящие разъяснения «О судебной практике по делам о хищениях государственного и общественного имущества» (1962 г.) и «О судебной практике по делам о заранее не обещанном укрывательстве преступлений, приобретении и сбыте заведомо похищенного имущества» (1962 г.).
С учетом того, что для судебной практики имеют большое значение разъяснения, касающиеся вопросов Особенной части уголовного права, в частности тех норм закона, предусматривающих уголовную ответственность за отдельные виды преступлений, которые претерпели изменения по сравнению с законом, действовавшим до принятия новых уголовных кодексов союзных республик, Коллегия наиболее часто обобщала судебную практику именно по этим вопросам.