Закон о судоустройстве устанавливал, что коллегии Верховного Суда СССР действуют в качестве судов первой инстанции по делам, отнесенным к их подсудности. Все судебные коллегии рассматривали дела в составе председательствующего — Председателя или члена Верховного Суда СССР — и двух народных заседателей. Военная коллегия могла в случаях, специально предусмотренных законом, рассматривать дела в качестве суда первой инстанции в составе трех членов Военной коллегии.
Протесты на приговоры, определения и решения Верховных судов союзных республик судебные коллегии Верховного Суда СССР рассматривали в составе трех членов Верховного Суда СССР.
Необходимо также отметить, что по Закону о судоустройстве Верховный Суд СССР не был наделен правом законодательной инициативы.
Постановлением ЦИК и СНК СССР от 20 июля 1936 г.66 образован Народный комиссариат юстиции СССР, на который была возложена и функция судебного управления.
Постановлением ЦИК и СНК СССР от 8 декабря 1936 г. было принято Положение о Народном комиссариате юстиции СССР67.
Из Положения видно, что Функция судебного управления, возложенная на НКЮ СССР, была недостаточно четко отграничена от функции судебного надзора, осуществляемого Верховным Судом СССР Так, Закон о судоустройстве возложил дачу руководящих указаний по вопросам судебной практики на Пленум Верховного Суда СССР. Положение предоставляло НКЮ СССР право давать судам общие указания для обеспечения правильности и единообразия судебной практики.
Согласно Положению о Народном комиссариате юстиции СССР, утвержденному СНК СССР 15 июня 1939 г.68, на НКЮ СССР возлагалось осуществление контроля «за состоянием работы судебных органов и дача руководящих указаний по организации и улучшению их работы» (п. «б» ст. 5). Наркомюсту СССР предоставлялось право изучать и обобщать судебную практику, ставить перед Пленумом Верховного Суда СССР вопросы о даче судам руководящих указаний, издавать приказы и инструкции по организации и улучшению работы судов (пп. «б», «в», «г» ст. 7).
Следует отметить, что и в этом Положении имелись нечеткие формулировки, которые в какой-то мере стирали грань между функциями судебного надзора и функциями судебного управления.
Отсутствие четкого разграничения между этими функциями способствовало тому, что НКЮ СССР стал издавать приказы и циркуляры, определявшие направление судебной практики. Такая деятельность Наркомюста дублировала в известной мере деятельность Верховного Суда СССР, создавала параллелизм в работе69.
Закон о судоустройстве 1938 года, уменьшив количество инстанций, наделенных правом пересмотра приговоров, решений и определений судов в порядке надзора и, сократив число должностных лиц, которые могли в надзорном порядке приносить протесты, повысил тем самым значение кассационных инстанций в исправлении и предупреждении судебных ошибок. Вместе с тем чрезмерная централизация пересмотра судебных решений в порядке надзора имела и свои отрицательные стороны. Истребование большого количества дел в Верховный Суд СССР и Верховные суды союзных республик неизбежно порождало задержки при проверке.
Эти обстоятельства были одной из причин того, что Президиум Верховного Совета СССР принял 14 августа 1954 г. Указ «Об образовании президиумов в составе Верховных судов союзных и автономных республик, краевых, областных судов и судов автономных областей», который наделил президиумы областных и равных им судов правом пересмотра судебных решений в порядке надзора.
Важное значение для деятельности Верховного Суда СССР имело новое Положение о Верховном Суде СССР, утвержденное Законом СССР от 12 февраля 1957 г.
В этом Положении, как и прежде, было зафиксировано, что Верховный Суд СССР является высшим судебным органом страны, на который возлагается надзор за деятельностью судебных органов Союза ССР, а также судебных органов союзных республик в пределах, установленных законом; Верховный Суд СССР ответствен перед Верховным Советом СССР, а в период между сессиями Верховного Совета — перед Президиумом Верховного Совета СССР.
Положением установлено, что Верховному Суду СССР принадлежит право законодательной инициативы. .
Согласно ст. 3 Верховный Суд СССР состоит из Председателя Верховного Суда СССР, заместителей Председателя, членов Верховного Суда СССР и народных заседателей, избираемых Верховным Советом СССР, а также председателей Верховных судов союзных республик, являющихся членами Верховного Суда СССР по должности.
Верховный Суд СССР действует в составе:
а) Пленума Верховного Суда СССР;
б) Судебной коллегии по гражданским делам;
в) Судебной коллегии по уголовным делам;
г) Военной коллегии.
До принятия Положения 1957 года Верховный Суд СССР, как отмечалось выше, был вправе истребовать и рассмотреть в порядке надзора любое дело из любого суда, минуя все промежуточные судебные инстанции. Выдвинутый жизнью вопрос о некоторой децентрализации судебного надзора, приближения его к местным судебным органам нашел свое отражение в новом Положении о Верховном Суде СССР. Пленум Верховного Суда СССР в отношении решений судебных органов союзных республик теперь мог рассматривать протесты только на постановления пленумов и президиумов Верховных судов союзных республик. Судебные коллегии Верховного. Суда могли рассматривать протесты лишь на решения и приговоры Верховных судов союзных республик.
В отличие от ранее действовавшего Положения Верховный Суд СССР не был наделен правом пересматривать в порядке надзора приговоры и решения народных, областных и краевых судов, Верховных судов автономных республик, а также определения судебных коллегий Верховных судов союзных республик, если они не были рассмотрены президиумом Верховного суда союзной республики.
Положением было установлено, что коллегии Верховного Суда СССР рассматривают дела в качестве суда первой инстанции в составе председательствующего и двух народных заседателей.
Законом СССР от 25 декабря 1958 г. утверждены Основы законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик. В них получили дальнейшее развитие и совершенствование демократические принципы организации и деятельности судебных органов. Основы восприняли и несколько детализировали положения Конституции СССР, регламентирующие порядок избрания, состав, полномочия, а также подотчетность Верховного Суда СССР.
Десятилетний опыт работы Верховного Суда СССР на основе Положения 1957 года показал, что некоторые нормы этого Положения нуждаются в изменении, в частности те из них, которые определяют компетенцию Пленума и права Председателя Верховного Суда СССР. В связи с этим по представлению Верховного Суда СССР Президиум Верховного Совета СССР 30 сентября 1967 г. принял Указ «О внесении изменений и дополнений в Положение о Верховном Суде СССР».
Этим Указом Верховным судам союзных республик предоставлено право рассматривать протесты Председателя Верховного Суда СССР и его заместителей на решения, приговоры и постановления Верховных судов союзных республик в случае их противоречия общесоюзному законодательству или нарушения интересов Других союзных республик. Председатель Верховного Суда СССР и его заместители были наделены правом принесения указанных протестов в президиумы и пленумы Верховных судов союзных республик. Кроме того, им было предоставлено право вносить в Верховный Суд СССР протесты на приговоры, решения и определения военных трибуналов видов Вооруженных Сил, округов, групп войск, флотов и отдельных армий. Предоставление Председателю Верховного Суда СССР и его заместителям дополнительных прав по принесению протестов создало условия для более полного и своевременного исправления судебных ошибок.