Латиэль на ходу, не без помощи магии, разорвала свои путы.
— А мне? — крикнул Далеон.
Взмокшая девчонка обернулась, закатила глаза, затем испуганно ахнула, взмахнула рукой и сбила волной ветра подскочившего сбоку мужика. Крестьянин покатился по снегу, матерясь. Далеон перепрыгнул его, уклонился от лап ещё одного, проскочил между ног третьего и припустил дальше.
Но тут, сзади послышался грохот, упавшего тела, гневный выкрик, рычание Брута.
Король затормозил и обернулся.
Брута поймали, и теперь он сцепился с плечистыми бугаями в отчаянной схватке. Его хватали за локти, били в лицо и под дых, он выплёвывал проклятья и брыкался в ответ. Бодался рогатой башкой, пинался, не желал покорно сдаваться в руки людям и смерти. На подмогу им уже спешили вооружённые вилами, факелами, тесаками и прочей утварью местные.
— Латиэль! — Далеон нагнал её и дёрнул назад. — Надо помочь! Они же убьют его.
Сильфида перевела сбитое дыхание и посмотрела на окружённого товарища тяжёлым взором.
— Нет. Мы сбежим, пока они отвлеклись.
И она схватила опешившего короля за цепь да потащила за собой.
— Что?.. — задохнулся он, машинально переставляя ноги. Просто в голове не укладывалось: — Ты бросишь своего подельника?
— Да! — истерично выкрикнула девчонка и грубо дернула за собой пленника. Он споткнулся, но не упал. — Плевать на него! На всё! Важна конечная цель. Я исполню его приказ, во что бы то ни стало! И ты мне не помешаешь!
— Да пошла ты! — оскалился Далеон, уперся пятками в снег и рыпнулся назад.
Сильфида взвыла разъярённой волчицей и рванула цепь на себя, толкнув короля в спину ветром. Он оступился и упал на четвереньки. В ствол над его головой вонзился арбалетный болт.
Король оглянулся в ужасе. Увидел Брута, вырвавшегося из кольца крестьян. Он пробежал несколько метров, глядя в сторону товарищей с надеждой, мольбой и страхом, а затем… Болт пробил его грудь. Полукровка всхлипнул и рухнул как подкошенный. Его кожа начала сереть.
— Валим, — выдала Латиэль.
Они неслись, куда глаза глядят. Петляли меж деревьев, как трусливые зайцы, жались к стволам и ныряли в заснеженные овраги, чтоб потом, матерясь, вытряхивать из-за шиворота снег и снова бежать.
В общем, делали всё лишь бы оторваться от погони.
За ними даже пустили собак, но предусмотрительная Лати на ходу заметала следы и запахи, используя магию ветра, подстёгивала буран.
Сильна зараза. Именно она устроила или, скорее, ускорила прибытие пурги в столицу, в ночь похищения и успешно провернула свою подлую авантюру.
На протяжении их спринтерского забега, Далеон даже не пытался удрать от сильфиды. Понимал, как необходимы сейчас её способности, а ещё прекрасно осознавал, что может запросто заблудиться в зимнем лесу, замёрзнуть, проголодаться, нарваться на хищников или очередных неадекватных местных, а Латиэль всё по тому же шёпоту ветра могла найти выход из любой ж… болота.
Король не мог не понимать — они уже забрались на дальние рубежи Ригеля, в самые дебри, где правят бал огромные лесные массивы и разнообразные животные. В том числе агрессивные, голодные и магические. А значит, ему стоит быть осторожным в выборе направления для побега.
Уловив что-то в завываниях ветра, Латиэль резко свернула влево, перешла на быстрый шаг, затем на плетущийся. Дышала тяжело, загнанно, открытым ртом. Щёки красные, на голове — воронье гнездо. Далоен шаркал рядом и выглядел да чувствовал себя не лучше: перед глазами пелена, одежда мокрая то ли от снега, то ли от пота и неприятно холодит спину, легкие саднит от морозного воздуха.
— Предки великие, как же плохо! — тихо ныла сильфида, смахивая со лба слипшиеся светлые пряди.
«И не поспоришь», — хмыкнула про себя Далеон, вскарабкиваясь в горку.
Кряхтя, перевалился на дорогу и догадался, что они вышли на тракт. А тракты всегда пролегают вдоль крупных и малых городов, где проходят ярмарки и прочая торговля. А ещё они безопасны в большинстве своём, ведь охраняются местными аристократами. Терринами, которые точно узнают Далеона и захотят помочь. Пусть ради выгоды.
Надежда и радость вспыхнули в груди яркой звездой.
Нужно лишь оторваться от измотанной девчонки!
Легче лёгкого!
И он сделает это. Сейчас. Только дыхание переведёт…
— Почему ты так упёрта? — спросил юноша, пока Латиэль, шумно сопя, пыталась отжаться от снежного наста и встать хотя бы на четвереньки. Руки её дрожали, ноги отказывались разгибаться, но она не сдавалась. — Что такого тебе наобещали за удачное похищение? Золотые горы?
— Место императрицы! — прорычала она.
— Ну ничего себе! — всплеснул руками Далеон. — Не проще было меня совратить? Или как вы, женщины, это называете? Соблазнить? Влюбить? Дело гиблое, конечно, но в теории возможное. Тогда не пришлось бы скакать по сугробам, рисковать жизнью и вот это вот всё!
— Да кому ты нужен?! — разозлилась Латиэль, но гримасу отвращения почти тут же смело отупелой влюблённостью, и девушка проворковала: — Я за возлюбленного замуж хочу! Он такой!.. Такой замечательный. Самый лучший, самый нежный, самый страстный… и в то же время — сильный, уверенный, умный. А какая у него улыбка! Как вижу её, так кажется — солнышко выглянуло из-за тучи. И так тепло на душе становится. Он обещал, если справлюсь с заданием, он возьмёт меня в жёны и сделает своей королевой, а после — императрицей. Мой, котик, не то, что ты! — фыркнула она. — Он достоин править не только Ригелем, но всей Террой.
Далеон приподнял бровь.
— Обещания, так понимаю, «котик» тебе в койке после бурной ночки на уши вешал?
Латиэль вспыхнула до острых кончиков ушей и рыкнула:
— Да какая разница!
— Большая. Он хоть магическую клятву давал? Бросить слова на ветер ещё не значит жениться.
— Не неси чушь! Он не такой! Он любит меня, я знаю!
Король закрыл рот и посмотрел на неё с жалостью.
— Ни один по настоящему любящий мужчина не подложит свою избранницу под другого. Под своего врага. Не прикажет исполнять задание ради будущей свадьбы. И уж точно не позволит любимой рисковать собой. Твоя авантюра могла кончиться пытками и казнью, Латиэль.
— Заткнись! — вскочила на ноги она. — Ты ничего в этом не смыслишь! Ради любви и жизнь отдать не жалко!
— Ему — твою, — хмыкнул Далеон, девчонка бросилась на него с кулаками. Король приготовился опрокинуть её в кювет, но вдруг они оба услышали тихое ржание и хруст снега под копытами. Замерли и синхронно обернулись к дороге.
Где-то впереди, в сизой дымке сумерек, замаячили силуэты всадников. Один, три, пять… Или больше?
Король отбросил сомнения и сделал подсечку. Ахнув, Латиэль, плюхнулась на попу, взметнув снежинки. Далеон сорвался с места и ринулся к незнакомцам. Наверняка, это стражи здешних дорог, подчинённые хозяина земель.
Латиэль что-то кричала и ругалась ему в спину, но террину и дела не было. Он бежал к спасению со всех ног.
— Эй! — замахал руками, привлекая внимание. — Помогите! Меня похитили! Эй! Это я — Далеон! Ваш коро!..
«..ль» — захлебнулось в снеге, когда юношу сбили брошенные под ноги силки. Он упал лицом в сугроб, больно ударяясь коленями и локтями об спрятанный под ним лёд. И даже слега проехался вперед, прямо к мыскам сапог одного всадника.
— Ваше Величество? — прозвучал над головой знакомый гнусавый голос. Как по команде лязгнули клинки, рыцари спешились и наставили их на повелителя Ригеля.
Он аж поперхнулся от такого «тёплого» приёма. Выплюнул снег, протёр лицо.
— Что вы себе позволяете? — Далеон вскинул голову, и синие глаза его распахнулись в изумлении. — …Маркиз Тартео?
Тот бросил на короля нечитаемый взгляд и перевёл за его спину. Улыбнулся. Мечи никто не убирал.
— Очаровательная лэра! — воскликнул старый лысый предатель в парике и спешно встретил запыхавшуюся сильфиду. — Давно не виделись! Позвольте поцеловать вашу прекрасную ручку. Даже в таких диких условиях вы сияете красой, я сражён!