Она обхватила себя за плечи и зашептала, с отчаянием глядя на скелет костерка:
— Г-гори. Гори! Lihze! Volt lihze!
Но даже древний язык чар не помогал ей воззвать к источнику, к магии, к пламени.
Люц упала на колени и зарыдала без слёз.
Ночь воцарилась над озером. На чёрном бархатном полотне зажглись первые звёзды. Люция оборвала истерику, собралась с силами и негнущимися пальцами выжала верхнюю одежду да натянула на себя. Уж лучше так, чем окончательно околеть на ветру. Хотя куда уж больше? Влажный мех, кажись, вытравил из неё последние крохи тепла.
Даже ноющие шрамы и вечно горящие проколы в мочках перестала ощущать.
Плохо.
«Нужно идти, — сказала себе Люц, с содроганием глядя в тёмную чащу и на сизые силуэты гор за ней. Ей нужно куда-то туда. К порталу. — Только не спать. Двигаться».
И пошла. А что ещё делать? Раз уж выжила и ещё может шевелиться — должна продолжить миссию. Никто не спасёт Далеона кроме неё.
Сесиль… Да чёрт знает, что с этой Сесиль!
Люция упёрто брела вперед, не разбирая дороги. Какая теперь уже разница! Они не успели перехватить короля и похитителей. Но ориентир есть — горы. Где-то между них искомая расщелина и портальный камень... Точно!
Фарси судорожно схватилась за шею и нащупала на груди кулон-ключ.
Не свалился. Не потерялся.
— Спасибо, Духи! — нервно рассмеялась она, слезы намочили ресницы, из горла вырвался кашель. — И тебе, Виктор.
Чтоб она делала без своего строгого брата? Как хорошо, что он вспомнил о существовании ключа-артефакта.
Активировать портал могут лишь террины — существа имеющие внутри себя большой магический резерв. Ибо, похоже, «камень» неслабо жрёт энергию. Неизвестно насколько хватит источника Люции, тем более, когда её потоки нарушены и работают нестабильно.
А у неё с собой «ключ»! Который, видимо, сделан ещё Магнусом для смертных вассалов, на основе извлечённых магических кристаллов.
Люц пробрали мурашки, когда она поняла, что носит на себе часть какого-то несчастного террина. Но все раздумья тут же оборвались, когда сбоку хрустнула ветка.
Сердце ухнуло в пятки и заколотилось, как безумное.
«Варкэты!» — вспыхнула леденящая мысль. А ноги не слушаются.
Фарси дернулась вперед, но тут же запнулась о кочку в снегу и упала.
— Люция? — изумились сверху.
Девушка задрала голову и разглядела в темноте знакомые черты.
— Сесиль?
Облегчение накатило волной. Она застонала и рухнула лбом на сложенные в замок пальцы.
— Ты?.. Как?.. — не могла подобраться слов растерянная химера. На поводу она держала смирную кобылку. — Что с тобой?
— Упала в воду, когда бежала от варкэтов, — мрачно доложила она и попыталась подняться. — Лучше помоги. И сама расскажи, какими судьбами тут?
Лэра спешно помогла ей встать и высушила одежду чарами. Вот уж у кого точно нет проблем с магией.
— Я скрылась по приказу… Сэма, кажется? Когда наш отряд начал проигрывать кошкам. Мы думали — ты погибла, — посмотрела на Люцию с неверием, мотнула головой и продолжила: — С испугу я рванула неведомо куда, долго бежала. Лошадь устала и только тогда я опомнилась и решила проверить, жив ли кто. Лес сказал мне, что кто-то бродит здесь. У озера.
— Ясно, — сказала десница, чувствуя, что отогревается. Но на душе было гадко. Муторно. Тяжко. — Значит, только мы?..
Химера поджала губы и кивнула.
Люция зажмурилась, стиснула зубы, сжала кулаки до трясучки, до боли и медленно выдохнула.
— Едем, — дернула подбородком в сторону белой лошади. — Надо найти место для ночлега. Укромное. И без хищников поблизости.
Сесиль без вопросов проследовала за ней. Обе девушки взобрались в седло и двинулись в путь в тяжёлом молчании.
*
Найти укрытие не сложно, когда один из вас — дриада. А если точнее — химера с магией дриады. Растения подсказали ей самый безопасный маршрут, да ещё и привели к заброшенной пещере какого-то медведя или «низшего» террина.
И теперь девчонки седели по разные стороны от костра и грели озябшие конечности.
— Я думала, террины не страдают от холода, — заговорила Люция, с интересом рассматривая перекошенное от муки или удовольствия лицо Сесиль в отблесках пламени.
Лэра фыркнула.
— Это касается только исконно северных народов, вроде деймонов. Ну, или тех, у кого на родине бывают заморозки: сильфы, звероморфы. Дриады, чьи силы я переняла, теплолюбивы и предпочитают жить в тропиках, или около того.
— Вот как. Но знаешь, что странно?.. — Люция нахмурила брови.
Химера напряглась.
— Ну?
— У вас с братом одинаковые способности. Или мне только кажется? — Она затараторила: — Я знаю, вы близнецы, но способности всегда уникальны. Тем более вы «сделанные», а не рождённые. Донорские кристаллы должны были быть разными…
— Да, — оборвала её Сесиль, прижала к груди колени и уставилась в огонь. — Должны. Папаша выбрал для нас самые жирные кристаллы из перечня. С разной магией. Мне планировали отдать способности какого-то сприггана, мага камней. Папик посчитал это полезным для рода: Орфей будет выращивать хозяйственные культуры и сады, я же буду строить нам дома и замки. И его не волновало, что мне не хотелось получить в придачу козлиные ноги, — она криво усмехнулась. — Плакала, конечно, истерила, жаловалась маме, а в ответ слышала лишь: «Делай, как велит отец» или «Отец знает, как лучше». М-да… В общем, наступил тот решающий день…
Нам по двенадцать. Мелкие совсем. Стоим, держась за ручки, в бальном зале, напротив Магнуса. Трепещем от волнения и, чего таить, страха. Впервые увидели Императора вблизи, да и перспектива неудачной трансформации, а соответственно — смерти, не добавляла радости.
Мы были молоды, да. Детям проще принять магию и перестроиться под неё. Но некоторые факторы всё осложняли… Например, величина кристаллов (из-за жадности отца); наш, всё же ближе к подростковому возраст, и… нежелание принять силу. Я уж точно не желала. Ни рога, ни копыта. И, скорее всего, умерла бы, но случилось… то что случилось.
Орфей вызвался пройти обряд первым. Он видел, в каком я ужасе. Решил подать пример. Сжал мою холодную ладошку и смело шагнул в центр зала. Я от переживаний все ногти искусала, даже не запомнила толком все церемонии. Просто: вот он стоит, вот подходит к нему Магнус с камнем в кулаке, что-то говорит, камень сияет, а вот брат уже корчится на полу.
И я срываюсь к нему, несмотря на крики взрослых и попытки задержат меня. Падаю возле него на колени и вижу, как светится в его груди нечто. Уже не кристалл, нет. Светло-зелёная… звезда. Да. Размером с кулак.
Я как-то стразу поняла, что это она причиняет ему боль. От этой «звезды» шёл жар, он проникал в его вены, плоть, кости. Выжигал изнутри. Медленно, неотвратимо.
Орфей умирал. Я чувствовала это.
Расплакалась. Прижалась к его груди изо всех сил, обняла крепко-крепко и стала молиться сначала Духам, затем этой светящейся штуке в нём, чтобы она не убивала, отпустила его. Даже предложила себя взамен. И тогда…
— Что? — пауза затянулась, а Люцию грызло любопытство.
— Этот «свет» потёк в меня, — задумчиво вымолвила Сесиль. — Я забрала часть силы Орфея. Или, скорее, она поделилась между нами. Не знаю насколько поровну. И пусть мы вышли слабее, чем другие химеры или террины, я рада.
— Конечно, — важно закивала Люция. — Ведь не пришлось становиться на козьи ноги.
Сесиль звонко рассмеялась, десница подавила улыбку.
— Ладно, давай ложиться спать, — фарси улеглась на расстеленный плащ. — Завтра нам ещё Далеона спасать.
Люция умела передвигаться по замку тихо, словно тень. Этому способствовала мягкая подметка сапог и её лёгкая походка.
Но усталость брала своё.
Она в очередной раз засиделась за документами допоздна. Полночь давно минула, факелы не горели, по коридорам гулял лишь сквозняк, похлопывали на ветру гобелены, шуршали гардины.