Король глянул на него недоверчиво, а пёс улыбнулся краешком рта.
— Ты в нашем передвижном лагере, спригган, — ответил он, осмотрев юношу с головы до пят. — А точнее — в целительском шатре. Пролежал без сознания сутки. Я местный лекарь — Каир. А рабства в нашей культуре — нет. Никто не ценит свободу так, как звероморфы.
Далеон громко хмыкнул и скрестил руки на груди.
— И чего ж твои дружки меня не отпустили, раз вы такие «ценители»?
— Нам нужны новые члены в общине, — устало ответил Каир и подошёл к своему рабочему столу. Загремел мисочками, мензурками и бутылочками, что-то смешивая. — Нас, звероморфов, осталось крайне мало, и мы не против смешения с другими видами. Наши периодически выкупают рабов с рынка и уже здесь, принимая в семью, освобождают от оков, дают кров и новую цель в жизни. Большинству некуда и не к кому возвращаться, и они с радостью остаются с нами.
— А если я не хочу? — выгнул бровь Далеон. — Если я желаю уйти? Вернутся домой. Меня отпустят?
Каир тяжко вздохнул, помотал головой, раскидав по плечам седые и длинные волосы, и почесал собачье ухо.
— Если самка позволит, тогда…
— Погоди-погоди! — выставил ладони король. — Какая самка? Ваш вожак что ли?
— Неет, — протянул лекарь, морщась. — Твоя самка. Жена.
— У меня есть жена?! — подскочил Далеон и тут же грохнулся на колени от накатившей слабости. — Когда? Кто?!
«Без меня меня женили!» — мысленно поражался и возмущался король. Ну и дела! Люция билась-билась над его браком, а тут моргнул на сутки среди дикарей и уже окольцованным оказался.
— Ещё нет, — «успокоил» Каир и потёр лоб. Очевидно, этот разговор для него — головная боль. — Но скоро будешь. Четвёртым мужем в гареме Баст. Это наша львица, она купила тебя на рынке. Ты ей приглянулся.
— ЧТО? — задохнулся Далеон. — А если я не хочу?!
Пёс поджал губы и глянул на него с жалостью.
— Без вариантов, дружок. Свобода даётся только после входа в общину. А для посторонних вход один — через брак. Но ты не огорчайся раньше времени, если на «смотринах» приглянешься ещё какой-нибудь самке — вопрос с браком будет решаться по-другому.
— Как? — поражённо выдохнул юноша.
— Состязанием, — пожал плечами Каир. Вылил в глиняную чашку получившийся раствор, подошёл к Далеону и вручил ему. — На, выпей. Это обезболивающее и успокоительное. Вижу, последние события слегка шокировали тебя. Понимаю. Тяжело сразу принять чужие традиции. У вас, спригган, слышал, многое отличается…
Далеон бездумно принял чашку и отпил горькое лекарство. Поморщился. Хорошо, что звероморфы не догадались, кто перед ними на самом деле.
Деймон[1].
Сын их злейшего врага.
Новый король Ригеля.
Ванитас.
И чем дольше они будут заблуждаться — тем лучше. Ему надо рвать отсюда когти. Но как? Получится ли? Как далеко и куда его увезли от Перекрёстка Миров?
— Кстати! — вспомнил Каир и завилял пушистым хвостом. — Сегодня приехала одна из ваших. Как её? М-мм… Принцесса-пиратка. Она привозит нам всякие товары. Сегодня как раз день поставки. Она должна быть сейчас в шатре Вожака. Если хочешь — могу проводить. Поговорите. Соплеменница всё же. Успокоит и объяснит, что жить у нас совсем неплохо, и быть четвёртым мужем, как и пятым — тоже…
Далеон уже его не слушал. Допил зелье одним махом, подскочил на ноги, как ошпаренный, и устремился к выходу. Вылетел из шатра. Солнце и жаркий воздух ошпарили его, как и пустынная земля с раскалёнными песчинками под босыми ступнями.
Он жадно заозирался по сторонам, в поисках затронутого в разговоре шатра. Но их было слишком много. Все достаточно крупные, добротные, а некоторые — и пёстрые. Так что понять, какой принадлежит вождю, — сложно.
— Погоди! — выскочил следом старик и с охом схватился за поясницу. — Ты ж не знаешь дороги. Я провожу. Кстати, как тебя звать?
— Леон, — проворчал юноша и подхватил пса под локоть, чтоб тот шёл быстрее.
— Хорошее имя.
— Мама дала, — буркнул.
Спустя несколько минут быстрой ходьбы и бесчисленных виражей по лагерю они достигли центра палаточного городка. Там располагался небольшой шатёр песочного цвета и самого скромного вида.
Далеон нетерпеливо откинул полог и ворвался туда. В полумраке блеснул камнями изумрудный балахон, подпоясанный кушаком и фиолетовые, гладкие как шёлк волосы, поднимающейся с пола женщины.
— Кларисса!.. — радостно выдохнул юноша.
— Шестой? — изумилась она.
[1] Раса семьи Ванитас.
— Предки Милостивые! Как ты тут оказался? — спросила она, подходя ближе. Оглядела его с недоверием, постучала когтем по синим рогам.
Далеон фыркнул, как недовольный кот, отстранился и, поводя ладонью над головой, накинул на себя иллюзию. Теперь перед принцессой спригган стоял вполне привычный племянник. Черноволосый, синеглазый, слегка помятый мальчика.
Скрылась жутковатая не человеческая привлекательность.
— Так вышло, — проворчал он. — Меня похитили, продали в рабство и купили. Теперь я здесь.
— М-да уж, — поражённо протянула Кларисса Террамор. В последнюю их встречу она сама пыталась схватить его и засунуть в клетку, чтоб затем продать врагам его семьи. Возможно даже, сюда. — А в з... дома, знают? Послали за тобой кого-то?
— Знают, наверное. Да вряд ли ищут, — буркнул в сторону.
— Так вы знакомы? — встрял в разговор лекарь и радостно вильнул коричневым хвостом.
— Да. Это мой… — ответила тётя и глянула на Далеона. Принц напрягся, стиснул зубы. — Приятель. Познакомились в одном порту, когда я перевозила товары по морю.
И ведь ни словом не солгала. Юноша едва заметно выдохнул.
— Какое облегчение! — сказал звероморф, сидящий на подушке у низкого столика.
Далеон только сейчас его заметил: слишком обрадовался внезапной встрече с родственницей. Пусть между ними странные и запутанные отношения — знакомое лицо в стане врага поднимает настроение кому угодно.
— Тогда всё будет проще, — улыбнулся Вожак. Старый лев, чей возраст выдавала сеть морщин вокруг жёлтых глаз, вислая кожа щёк и шеи, дрожащий подбородок и проседь в тускло-золотистой гриве. — Об этом сприггане я говорил тебе Кларисса. Поговори с ним. Мы пока оставим вас.
Он перся ладонью о колено и, кряхтя, вознамерился встать, но тётя спешно остановила его:
— Нет-нет! Не надо. Я лучше прогуляюсь с ним, заодно окрестности покажу.
— Хорррошо, Клара, — Вожак плюхнулся обратно и поманил к себе Каира. — Иди.
Тётя подхватила Далеона под локоть и, улыбнувшись льву напоследок, спешно вывела из шатра. Жар обдал тело, уголки губ упали вниз.
— Ты в полной жопе, — холодно объявила она королю.
— Сам понял, — рыкнул он.
Они быстро шли по широкой тропинке между бесчисленных шатров. По пути им практически никто не попадался. Видимо, полузвери не любят жариться под солнцем пустыни.
Далеон нагнулся к уху тёти и тихо прощипел:
— Как ты можешь торговать с этими подлыми животными в обход негласного запрета? И сколько это уже длится? Год? Пять?
— Всю свою жизнь, — огрызается она и смотрит колко своими морозными очами. — Пусть Магнус и вынудил нас присягнуть ему в верности, мы с самого основания нашего королевства сотрудничаем со звероморфами. Они наши основные торговые партнёры! И то, что твой папаша разгромил их в войне, а выживших объявил изгоями — ничего не меняет. Тем более, когда он сдох. Тем более, когда они не виновны!
— Мы это уже обсуждали, — проговорил король сквозь зубы. — Они отравили императрицу! Они первые напали на нас! Мы просто вернули «должок». Ванитасы не оставляют дерзость безнаказанной.
Кларисса покачала головой и глянула на него с жалостью, как на идиота.
— Я ещё тогда, на пирсе поняла, что у тебя беды с башкой, но чтоб настолько…
Далеон стиснул кулаки до трясучки и зарычал.
— Ну, тихо-тихо! — принцесса похлопала его по лопаткам и тихо рассмеялась. Затем вновь стала серьёзной. — Послушай, племянник. Всё чему учили тебя, всё, что лили в уши — враньё. Звероморфы никогда не травили жену Магнуса. Яды — не в их стиле.