Кони под всадниками нервно топтались на месте, фыркая от падающих снежинок и настороженно косясь на незнакомую местность.
Далеон и Люция с наслаждением втянули родимый морозный воздух, переглянулись и одновременно прыснули.
— Вот мы и дома, — протянул король с лёгкой улыбкой.
Люц мотнула головой
— Ещё нет. До столицы почти неделя пути. Вот окажемся в замке — будем дома. Тогда расслабимся, а пока… Черт!
— Что такое? — насторожился Далеон.
Девушка поджала губы. Растрепала ладонью чёрные кудри, и выдала горький смешок.
— Ну?
— Просто… Мы оба назвали не только эти земли, но и замок — домом. И уже не в первый раз. А ведь ты когда-то говорил, что не считаешь его таковым. Что замок для тебя клетка и тому подобное, — Люц хитро усмехнулась, а Далеон скривился. Она вздохнула: — обо мне и говорить нечего… Я не здешняя, в замок припёрлась, а родилась где-то в степях. У меня как такового дома никогда не было. Бесконечные переезды с караваном, палаточные лагеря, ярмарки, пляски и снова в путь. Моим «домом» были люди, полукровки, соплеменники. Но они погибли, и я потеряла всё. Ни кола, ни двора, ни родины, ни семьи. Одна…
— Больше нет, — Далеон накрыл своей крупной тёплой ладонью её тонкие пальцы и крепко сжал. — Я есть у тебя, а ты — у меня. Если соплеменники — твой «дом», то ты вовсе не потеряла его. Ведь я жив. И я такой же частично фарси, как и ты. Мы есть друг у друга, Люция.
Она пытливо вгляделась в его глаза, такие же сапфирово-синие, как у неё самой, только с кошачьим зрачком. Скользнула взглядом по дерзкому излому бровей и чёрным волнам волос, выглядывающих из-под капюшона. Нежно коснулась пальцами его впалой скулы, цвета серого жемчуга.
— Спасибо, — улыбнулась мягко. — Не передать, как важны для меня эти слова.
Далеон передёрнул плечами и проказливо ухмыльнулся, пряча смущение за лыбой.
— Ты теперь моя жена. И я, как хороший муж, должен поддерживать тебя. Мы же семья.
Она убрала руку, и в неловкости отвернулась.
— Что не так? — нахмурился юноша.
Девушка стиснула поводья и пустила лошадь лёгкой рысцой. Конь Далеона двигался рядом, а его хозяин настойчиво ждал ответа. Прямо всем естеством источал нетерпение, опасение и растущее негодование.
— Ты же понимаешь… — осторожно начала десница, спустя томительную минуту. — Этот брак не совсем действителен на наших территориях.
— Почему это? — дерзко парировал король. — Если звероморфы заявятся в Ригель дружной гурьбой и назовутся семьей, никто не станет сомневаться в их словах.
— Они звероморфы, Далеон! — вспылила Люц. — Это их обычаи. А ещё они — простые работяги, торговцы и крестьяне. Ты же — аристократ. Король! Чтоб твой брак признали действительным, нужна королевская свадьба. Или хотя бы свадьба по традициям Ригеля: с клятвами и свидетелями! То, что случилось между нами в Лаесс Ис-хаэр…
— Только не говори: «Ничего не значит»! — прорычал он. — Значит! И ещё как.
— Но не для них.
Придворных, королевства.
— Главное, чтобы значило для тебя, — упрямо повторил Далеон и в упор посмотрел на неё.
Люция хотела потупиться, но с усилием остановила себя и подняла глаза.
— Значит. Многое.
Далеон заметно расслабился. Откинулся в седле и призрачно улыбнулся уголками рта.
— Я не откажусь от тебя. Даже если весь мир будет против, — заявил самоуверенно. — Коль традиции так важны, мы просто сыграем эту дурацкую «королевскую» свадьбу. Мы будем вместе. И плевать на всё.
Сердце Люции забилось сильнее, но…
— Дворяне будут против, — кисло вставила она. — Они-то рассчитывали посадить своих дочек на место императрицы или, хотя бы, королевы.
— А я не стану собирать их даже в гарем. Я вообще не буду его собирать. Мне это глубоко противно, о чём я уже говорил. На собрании тоже. Мне ближе брачная идея орков.
— Где за измену можно до смерти забить изменщика? — хмыкнула девушка.
Далеон бросил на неё тёмный взгляд.
— Да.
— Ты бы избил меня? — сглотнула она.
— А ты собираешься изменять? — выгнул бровь он.
— Ответь.
Далеон вздохнул.
— Иногда я хочу убить тебя за меньшее. И ты это знаешь.
— Очешуеть! — присвистнула Люция. — Нашла мужа на свою голову. Чуть что не так — ухандохает в могилу на месте. Кажется, я уже хочу развода.
— Да кто тебе его даст? — нагло усмехнулся король. — Я не стану. Звероморфы остались в пустыне. А королевской свадьбы тебе не избежать.
— С чего это? — набычилась девушка. — Скажу «нет», и ничего не будет.
Юноша расплылся в нахальной улыбке злобного придурка. Давно её не было.
— Во-первых, я король и могу приказать тебе. Во-вторых, выкину что-нибудь и всё равно вынужу тебя выйти за меня, чтоб не похерить королевство, честь или ещё что. Мне фантазии хватит — ты знаешь.
Люц стиснула зубы.
— Знаю.
Её уже всерьёз не радовала перспектива замужества на бывшем шестом принце. Потому что никакой он не бывший. Каким был говнюком таким остался. Но прежде он являлся занозой в заднице своего отца, теперь же вознамерился поглубже вонзиться в седалище Люции. И не только в переносном смысле.
Щёки девушки зарделись.
Воспоминания о брачной ночи ещё остры и жгучи в её памяти. Кровь закипает, как в первый раз, и тяжестью наливается низ живота. И пусть Люц всегда испытывала к Далеону подобие почти безнадёжного влечения вкупе с жаждой обладания, она не могла представить, что однажды он будет вытворять с нею такое.
В её фантазиях процессом всегда управляла она. Она командовала и подчиняла. Она наслаждалась его бессильным, упоительным желанием и мольбами утолить их.
А тут…
Всё вышло не так.
Далеон управлял процессом и владел ею.
И не сказать, что Люции не понравилось.
И это странно. Так не похоже на неё. Ей никогда не нравилось подчиняться. Теперь же…
Нет. Не стоит об этом думать. Не время.
— Ты слышишь? — Далеон вдруг натянул поводья и остановил коня. Люц, опомнившись, сделала то же самое. Лошадь недовольно заржала, но затопталась на месте.
— Что? — резко спросила десница.
— Тс-с! — шикнул король, приложил палец к губам и выставил заострённое ухо по направлению дороги. Прислушался. Люция, заразившись тревогой животных, невольно повторила за ним.
Шелестели высокие еловые кроны по сторонам расщелины, с зеленых разлапистых веток падал комьями снег. Тихий вой ветра нёс с собой едва уловимую дрожь, топот и треск.
Топот копыт. Отряда. В тяжелой броне.
— Всадники, — мрачно объявил Далеон и тырхнулся.
Лошади под парой нервно всхрапнули и затрусили ушами.
— Откуда? — удивилась Люция. — Войско местного лэра? Кто он, кстати? Может, поможет нам?
— Нет, — цыкнул юноша. — Этот поможет нам только умереть.
Люц непонимающе вкинула брови.
— Я что не сказал тебе? — невесело хмыкнул он. — Местный лэр — маркиз Тартео Джудас — предал меня. Нас. Он встретил Латиэль на пути к порталу и помог с переправой. Он выполнял приказ этого «Владыки», и обмолвился, что они планировали убить тебя.
— Ты всё же довёл его своими шутками о лысине! — охнула девушка.
Далеон фыркнул.
— Похоже на то. Но Тартео упоминал и другие причины. Мол, я слаб и не достоин, а ты натравила на него ревизоров и чуть не вскрыла нелегальные делишки. Он продавал на сторону реликтовые леса и устраивал поджоги, чтобы скрыть преступление.
— Вот мразь! — выругалась Люция. — Вернёмся в замок — натравим на него войска. А самого Тартео схватим и бросим на пытки. Пусть расскажет о своих подельниках, новом господине и их планах.
— Для начала нужно выжить, — напряженно произнёс король. — Всадники всё ближе. Думаю, это патрульные. Следят, чтоб чужаки и разбойники тут не шлялись.
— Значит бой?