Джереми входит последним. Он едва уловимо кивает мне, что осталось незамеченным для других.
Женщина одета более подходяще, чем я в самый мой лучший день. У нее короткие волосы и настолько алая помада на губах, что в половину десятого утра даже как-то режет глаз. Судя по тому, как незнакомка протягивает руку для пожатия Кори, а затем и мне, в то время, как Чертвозьми Бэррон просто наблюдает за этим – именно она здесь главная.
– Аманда Томас, – представляется она. – Я редактор «Пантем Пресс». Это Бэррон Стивенс. Он адвокат. И Джереми Крауфорд, наш клиент.
Мы с Джереми пожимаем друг другу руки, и он превосходно делает вид, что ничего странного этим утром не произошло. Он спокойно занимает место напротив меня. Я пытаюсь не пялиться на него, но, кажется, мои глаза другого мнения на этот счет. Не имею понятия, почему больше заинтересована в нем, чем в этой встрече.
Аманда вытаскивает из дипломата папки, и кладёт их передо мной и Кори.
– Спасибо, что согласились с нами встретиться, – говорит она. – Нам не хотелось бы тратить ваше время, так что перейду сразу к делу. Один из наших авторов не может выполнить контракт из-за проблем со здоровьем, и мы ищем писателя с опытом работы в том же жанре, которого бы заинтересовало предложение завершить три книги в ее серии.
Бросаю взгляд на Джереми – но ничто в его мужественном лице не намекает на то, какую роль он играет во всем этом.
– Кто автор? – спрашивает Кори.
– Мы рады обсудить с вами все детали, но вынуждены сначала попросить вас подписать соглашение о неразглашении. Мы хотели бы сохранить нынешнюю ситуацию нашего автора в тайне от СМИ.
– Конечно, – отвечает Кори.
Я неохотно соглашаюсь с этим, но предпочитаю молчать, пока мы оба изучаем и подписываем наши договора. Кори вернул их Аманде.
– Её имя Верити Крауфорд, – произносит она. – Уверена, вы знакомы с её работами.
Как только Аманда упоминает имя Верити, Кори застывает. Конечно, мы знакомы с её творчеством. Каждый с ним знаком. Я рискнула посмотреть на Джереми. Верити его жена? У них общая фамилия. В холле он упомянул, что его жена писательница. Но почему он на встрече вместо неё? Встреча из-за Верити – но без нее самой?
– Нам знакомо это имя, – говорит Кори, не спеша раскрывать карты.
– У Верити есть очень успешная серия, и нам бы не хотелось, чтобы она осталась незавершенной, – продолжает Аманда. – В наших планах: привлечь писателя со стороны, который мог бы закончить за Верити книги, завершить книжный тур, дать несколько интервью и так далее. Вскоре мы выпустим пресс-релиз о новом соавторе, при этом максимально, насколько это возможно, сохранив состояние Верити в тайне.
Тур? Пресс-релизы?
Теперь все внимание Кори приковано ко мне. Он знает, что мне не нравится это. Большинство авторов преуспевают во взаимодействии с читателями, но я до отвратительного боюсь, что если они узнают меня поближе – то навеки откажутся от моих книг. Однажды я подписалась на нечто подобное, и не могла уснуть всю неделю до важного дня. Раздавая автографы, я так боялась, что едва могла выдавить хоть слово. Уже на следующий день читательница прислала мне на почту письмо, в котором сказала, что я вела себя с ней как заносчивая сука, и она никогда больше не будет читать мои книги.
И вот почему я остаюсь дома и пишу. Мне кажется, что сложившийся мой образ лучше чем то, какова я на самом деле.
Кори не произнес ни слова, открывая папку, которую передала ему Аманда.
– Какую прибыль получит мисс Крауфорд за три романа?
Чертвозьми Бэррон отвечает на вопрос.
– Условия контракта Верити с издательством остаются без изменений, и естественно, не предаётся широкой гласности. Вся сумма гонорара будет перечислена Верити. Но мой клиент, Джереми Крауфорд, готов предложить паушальный платеж, в сумме семьдесят пять тысяч за книгу.
Внутри меня все перевернулось, при упоминании такого рода оплаты. Но едва мое настроение скакнуло вверх от переполнявших меня эмоций, стоило осознать всю чудовищность предстоящего – оно вновь испортилось.
Из рядового писателя в соавторы литературной сенсации – это слишком огромный прыжок для меня. Я уже чувствую, как во мне растет страх только от мысли об этом.
Подавшись вперед, Кори сложил руки на столешнице перед собой.
– Предполагаю, оплата будет договорной.
Пытаюсь обратить внимание Кори на себя. Я хочу, чтобы он знал: не о чем договариваться. Ни единого шанса, что я возьмусь за серию книг, когда нервничаю от одной мысли о том, что буду их писать.
Чертвозьми Бэррон выпрямился в своем кресле.