И вновь орали восторженно непутяки, и вновь король размахивал кулаками, крича и беснуясь, пока не обессилел.
А потом площадь опустела. Лишь в клетке сидели Редькин и Сид, которые слышали речь Шаши Бесподобного.
— Страшное дело готовится, — сказал Коля. — Они ведь действительно уничтожат этого ученого…
— Да наплевать мне на их дела! — Джейрано застонал. — Жалеть надо нас, Ник, двух гибнущих молодых землян. Какая нам разница, кто уцелеет: ха-мизонцы или непутяки. Мне безразличны и те и другие…
— Нет, Сид, — сказал Редькин, — лично я на стороне ха-мизонцев. Они мне ближе. Конечно, они сами виноваты в своих бедах, но теперь пытаются исправить ошибки. Представьте, что на Земле случилась бы такая история…
— Я ничего не могу представить! — зло закричал Джейрано. — Я голоден! Понимаете?! Го-ло-ден! Я не могу думать ни о чем, кроме еды! Я схожу с ума, а вы лезете ко мне со всякой ерундой…
Коля ничего не ответил. Ему было искренне жаль страдающего друга, но помочь Сиду было нечем.
Ближе к вечеру у клетки остановились Шаша Бесподобный и его заместитель.
— Что, пузанок? — Тараканыч хихикнул. — Небось проголодался?
Сид заскрежетап зубами, но промолчал.
— Огласи приговор! — приказал король.
Чародей кивнул, выдержал паузу и сказал:
— Мы тут с Шашей подумали, посоветовались и назначили вам замечательную казнь. — Он многозначительно посмотрел на Редькина. У Коли по животу и коленям пополз холодный страх. — Завтра в полночь ты, пузанок, публично съешь своего рыжего друга! Слопаешь парнишку — останешься в живых. Не слопаешь — бросим в соляную кислоту. Обоих!
— Нет! — в ужасе закричал Сид, бросившись всем телом на трубы. — Так нельзя! Вы же не звери! Слышите?! Я отказываюсь от этой казни!
— Смотри, химичество, как наш толстячок разволновался, — Тараканыч усмехнулся. — Он, видите ли, благородный… Ему, видите ли, нельзя съесть товарища… Ну ничего, поголодаешь еще сутки, а там кого угодно проглотишь!
— Вот твоя пища! — сказал король, указывая на Редькина. — Завтра в полночь приговор будет приведен в исполнение!
И они ушли, оставив пленников в сильнейшем потрясении.
Сид прижал Колю к груди и заплакал.
— Сволочи! — всхлипывая, бормотал он. — Мой бедный Ник… Не бойся, я не съем тебя… Сид Джейрано не людоед! Мы выбираем смерть в соляной кислоте!
Редькин слышал, как в животе Котлетоглотателя пронзительно и требовательно пел пустой желудок, и понимал, что завтра Сид может не выдержать… Было жаль до слез и себя и несчастного Джейрано. Он погладил Сида по плечу и тихо сказал:
— Лучше будет, если один из нас останется в живых…
— Перестань! — гневно воскликнул толстяк. — За кого ты меня принимаешь!
Он сел на пол, обиженно засопел и закрыл глаза. Голова Сида вскоре упала на грудь, он задремал. Коля смотрел на него с удивлением, не понимая, как можно спать после того, что они услышали. Потом Редькин вспомнил о Тараканыче, и бессильная ярость охватила нашего героя. Сомневаться не приходилось: именно Тараканыч придумал эту казнь.
«Страшный человек, — подумал Коля. — На любую пакость способен. Нас погубил, даже глазом не моргнул. И Ха-мизон погубит! Неужели же такой злодей останется безнаказанным? Ведь должна быть какая-то справедливость…»
Коля глянул на огромный живот Сида, почему-то прикинул, сможет ли он там уместиться. Получалось, что сможет, если свернуться калачиком. Потом он достал аппарат для чтения чужих мыслей и направил антенну на спящего Джейрано.
«Съесть или не съесть? — произнес аппарат. — Съешь — совесть замучает. Не съешь — конец. Ох, как хочется жить…»
Редькин невесело усмехнулся, покрутив в руке аппарат.
Внезапно его осенила идея. Несколько минут он оценивал новую мысль, потом прошептал — «Ну держись, Тараканыч!», вскочил и начал кричать, пытаясь привлечь внимание непутяков.
Сид проснулся и с ужасом следил за Редькиным, решив, что тот потерял рассудок.
Наконец подошел угрюмый непутяк.
— Немедленно вызовите сюда короля! — крикнул Коля. — Государственное дело! Прухец! Очень важно!
Редькин так отчаянно жестикулировал, что не понять его было невозможно.
Непутяк постоял, затем направился ко Дворцу.
Вскоре появился Шаша Бесподобный в сопровождении заместителя.
— Ваше химичество, — твердо сказал Коля, — нам нужно поговорить без свидетелей!
— Мы и так наедине, — удивился король. — Это мой заместитель, ему я доверяю…
— Говорить при нем не могу, — настаивал Коля.
— Хорошо, — согласился король и приказал чародею ждать его во Дворце.
Тараканыч был очень недоволен, но ослушаться не решился.
Когда он исчез, Редькин достал из кармана аппарат для чтения чужих мыслей и просунул его между трубами. Шаша Бесподобный отпрыгнул.
— Не бойтесь, ваше химичество, — успокоил его Коля, — я хочу подарить вам эту штуку, которая читает чужие мысли. Вам как королю нужно знать, кто и что о вас думает.
Он показал, как пользоваться аппаратом. Король осторожно взял в руки коробочку, повернул ее, понюхал и, направив антенну на Редькина, услышал: «Будущее принадлежит непутякам!»
— Верно, — кивнул Шаша Бесподобный. Чувствовалось, что подарок ему нравится. Он внимательно посмотрел на Редькина. — Может, ты надеешься, что теперь я отменю казнь?
— И не мечтаю. — Коля вздохнул. — Пусть меня едят… А вам аппарат пригодится. У меня такое чувство, что вам грозит измена…
— Глупости! — оборвал его король. — Этого не может быть! — Он помолчал. — Впрочем, я проверю.
— Советую проверять так, чтобы проверяемый об этом не знал, — сказал Коля.
Спрягав подарок, монарх удалился.
— Зачем вы это сделали? — встревожился Сид. — Может, вы хотите задобрить их? Вас помилуют… А я? Что будет со мной?
— Спокойствие, Сид, — ответил Редькин, не отрывая взгляда от Дворца. — Сейчас состоится маленький концерт.
Прошло примерно полчаса. Начали сгущаться сумерки.
Внезапно из Дворца донеслись крики. Затем оттуда вылетел, словно огромная жаба, Тараканыч. Он растянулся на площади. Из Дворца выбежал разъяренный король.
— Мерзавец! — орал Шаша Бесподобный, размахивая аппаратом для чтения чужих мыслей. — Захотел стать королем непутяков?! Решил отравить меня кислородом, когда я усну?! Я уничтожу тебя, негодяй!!
Он пнул ногой лежащего злодея, который тонко визжал: «Каюсь, ваше химичество! Бес попутал!», затем приказал посадить Тараканыча в клетку к Редькину и Сиду.
— Не хочу! — благим матом орал чародей, когда непутяки волокли его к клетке. — Не хочу к ним! Они меня убьют! Ваше химичество, не губи любящую тебя душу!
Он упирался ногами в трубы, извивался, дергался, но непутяки все же засунули его в клетку.
— Теперь тебе придется съесть двоих! — сказал король Сиду и ушел в страшном гневе.
Тараканыч стоял в углу клетки, боясь шелохнуться, и заискивающе смотрел на Редькина.
— Бить будете? — коротко спросил он.
— Будем! — подтвердил Джейрано, делая шаг к злодею.
Коля молчал.
— Земляки! — жалобно завыл Тараканыч. — Забудем прошлое… Мы здесь чужие…
Сид сделал еще один шаг.
— Ошибки признаю! — еще громче заголосил чародей. — С кем не бывает?.. С прошлым покончено! Ну будьте людьми… А? Ну, Сидушка… Не опускайся до мордобития…
Джейрано влепил ему пощечину, и Тараканыч заверещал, точно его убивали.
— Руки пачкать не хочу! — сказал Сид. — Но запомни! Если мне и суждено стать людоедом, то первым, кого я проглочу, будешь ты.