— Это лучшее блюдо халифатской кухни. Ты не пожалеешь, обещаю, — заявил Тони, глядя на эту черную гадость почти с любовью. — С меня ответ, прямо сейчас.
Я могла поставить свой кошель с деньгами и набор инструментов в придачу, что отказаться все равно не выйдет. А раз не выйдет, будем торговаться.
— И сапоги! — заявила ультимативно.
— Что? — настала очередь мужчины растеряться.
— Сапоги. Мне нужны сапоги по размеру, в этих я далеко не уеду.
— А ты умеешь торговаться, Аннет Ван Дайк. По рукам. Но я завязываю тебе глаза, просто так ты все равно не сможешь это съесть. Все с Континента такие впечатлительные, даже твой жених не смог съесть это блюдо, а он не из брезгливых.
Завязать глаза? Да он с ума сошел! Ни за что я не позволю себе быть настолько беззащитной рядом с убийцей, а Тони все же убийца, хоть и с улыбкой ангела.
— Не доверяешь мне?
— А с чего бы? На моих глазах ты снес человеку голову, после чего запер меня в грязной каюте и залез под юбку. О том, что было потом, я вообще никогда не хотела бы вспоминать.
— Надо было тебя все-таки обесчестить, — в конец развеселился халифатский гад. — Глядишь, воспоминания были бы приятными…
— Ты слишком высокого о себе мнения, — ляпнула, понимая, что краснею и совсем не от острого перца.
Тони чуть подался вперед, перегибаясь через стол. Он замер в опасной близости от моего лица, словно хотел поцеловать, но вовремя остановился. Вместо этого взял в руки плошку с “осьминогом” и заявил:
— Тут как с экзотическим блюдом. Не узнаешь, пока не попробуешь. Ну, Аннет Ван Дайк, закрой глаза и доверься мне. Гарантирую только приятные ощущения.
Вдохнула и забыла, как выдыхать. Звучало слишком интригующе, призывно и соблазнительно, словно в Тони вселился гипнотический змей искуситель чарам которого невозможно противостоять. Мысли в голове текли расплавленной патокой, любопытство добавляло огня и, в конце концов, мне нужны были новые сапоги.
— Не смей лезть ко мне под юбку, — прошептала в ответ и медленно закрыла глаза.
— Не буду, — так же тихо ответил мужчина и добавил. — Ты же в брюках.
— Тони! — магия момента разлетелась на куски. Я открыла глаза, но на них тут же легла смуглая ладонь.
— Спокойно, Аннет. Тебе же нужен ответ и новые сапоги. Только один кусочек…
— Садист, — фыркнула и снова закрыла глаза. Ладно. Ради сапог можно и потерпеть этого наглеца так близко и так бесцеремонно.
Тони убрал руку, а через мгновение моих губ коснулось что-то прохладное и влажное, скользнуло по губам и исчезло. Повинуясь неясному инстинкту, слизнула кончиком языка сладковатый соус с, о чудо, мятным послевкусием. Ничего более странного в жизни не пробовала. Мята и свежие травы — вкусы Континента. Пряная сладость — Халифата.
— Как на вкус? — в темноте голос Тони звучал где-то за гранью приличий, мягко и чуть хрипловато. Словно он не пытался накормить меня странными щупальцами, а шептал нежности в постели. — Ходят легенды, что это блюдо — острам — изобрели моряки-путешественники. Считается, что оно объединяет культуры Континента и Халифата. Аршахская сладкая специя — символизирует Халифат. Сироп свежей луговой мяты — Континент. Осьминог — это море, которое связывает наши государства. Вот только на Континенте это блюдо не прижилось, а вот в Халифате стало традиционным.
Он рассказывал так складно и увлекательно, что я потеряла бдительность и через секунду послушно съела ткнувшийся мне в рот кусок щупальца. Консистенция странная — мягкое, но в то же время плотное мясо буквально таяло во рту, оставляя лишь вкус мяты и сладость специи.
Удивительно, но второй кусок, который непонятно как оказался у меня во рту, я проглотила даже с удовольствием.
— Фантастический вкус, — выдохнула, на мгновение забыв о том, что пробовала не просто так. — Но что там с ответом. Почему имеет значение, какое блюдо я выбрала?
— В халифате верят, что впервые раз садясь за традиционный стол, человек выбирает то блюдо, которое соответствует его внутреннему огню и внутренней сущности. У нас даже записывают день, когда ребенку впервые дают настоящую пищу халифата, и запоминают, что именно он выбрал. Считается, что это определяет и его будущее.
— И что же означает мой выбор?
— В тебе много огня, Аннет. Это означает только одно, что однажды халифат примет тебя, если ты примешь халифат. Ты не так далека от нас, как думаешь сейчас.
Что-то мягкое скользнуло по губам, вытирая остатки соуса. Не сразу сообразила, что это мужской палец. Сознание полыхнуло от мысли, что вся эта игра ведет не туда, куда нужно.
— Всё. Хватит! — открыла глаза и оттолкнула мужскую руку. — Я не хочу, чтобы халифат принимал меня. Я хочу найти жениха и вернуться домой!