Я с грохотом потянула на себя тяжёлый табурет, взгромоздилась на него и крутанула краник самовара.
- Нагулялась? – спросил старик, и мне послышалась в его тоне какая-то двусмысленность.
Иуленька уловила не то странный оттенок, с каким было произнесено это единственное слово, не то моё собственное замешательство. Она отставила пиалу. Я в панике подбирала в уме оправдания и объяснения. Что она знала, Иуленька, обо мне? О чём догадывалась? В моей жизни были моменты, подобные встрече с Хигом, которые мне вовсе не хотелось бы оглашать.
- Да. Там пахнет дождём, - осторожно произнесла я.
- Ты ходила к деревне? – Иуленька напряжённо вглядывалась в моё лицо.
- Ты же знаешь, что гулять я люблю одна. Там, где нет никаких людей вовсе.
Иуленька знала. Она знала это всю жизнь, но, по-моему, никогда не верила. Я всячески пыталась укрыть её от нежелательных – для неё! не для меня! – соприкосновений с моими делами.
Она встала и, скрипнув половицами, прошлась по комнате, уклоняясь от моих попыток ухватить её за руку. Интересно было бы узнать, что именно она думала теперь? Возможно, мысли её витали далече от грешных нас, в особенности от меня с Хигом. Она очень даже могла переваривать всю ту бурду, что старик вывалил на блюдечко с голубой каёмочкой и старательно преподнёс ей как изысканное блюдо. Почему бы и нет? Какие-то волки, убийства, маленькие девочки – есть чем забить несчастную Юлькину голову. Она натягивала рукава свитера на руки, пытаясь спрятать от меня даже кончики ногтей. Её тяжёлые волосы (укор моей короткой стрижке) падали на спину и, наверное, согревали её надёжнее, чем грубая шерсть свитера. Она вышагивала вдоль комнаты, временами касаясь пальцами беленых стен, задумчивая, даже сосредоточенная. Я всегда поражалась ей. Зачем она жила? Не за тем же, зачем я, не за тем, зачем многие. Я не знаю была ли у неё высокая цель, как в той дедовой байке, но ведь что-то романтически бессмысленное в своей серьёзности у каждого существа находится.
- Ты сейчас снова уйдёшь? – вскинув брови, поинтересовалась она. И это навряд ли был именно тот вопрос, что сейчас её по-настоящему занимал.
- Может быть. Ты же помнишь, я всегда любила эти места.
- Да.
Она села на пол прямо передо мной.
- Ты всегда любила. Ты уходила, а потом деревенские говорили, что ты - ведьма.
Я фыркнула. Похоже моя Иуленька была ещё забавнее деда!
- Что они ещё говорили?
Иуленька только открыла рот, но старик перебил её.
- Говорят, что ты путаешься с лесной нечистью. Не то с лешим, не то с водяным.
Я искренне расхохоталась. Я не ходила в деревню и, конечно же, ничего такого не могла слышать.
Я заметила, как покраснела Иулька. Обалдеть! Я поймала её за локти, притянула к себе и поцеловала. Смятение и страх – вот что это было, что пряталось под отрешенным выражением милого личика.
- Чучело... Ты веришь им?
- Нет, Йала, - прошептала она. – Я верю только тебе.
Старик пренебрежительно хмыкнул. Серый свет выхватил его сказочную фигуру из общей картины пасмурного будня. Взяться за кисти, быть может?
- Алина, они не называют имён. Они просто верят в то, что в здешних местах полным полно кикимор, леших и прочих представителей фольклора. Иногда их здесь даже видят. Как эти водят хороводы, к примеру…
- Бредятина. Но при чём здесь, в конце концов, я?
- А вы, по мнению слишком многих, бегаете на свидания к одному из… хм, подобных созданий. Один из деревенских пацанов видел вас на болотах.
- И всего-то?
Я заметила, что Иулька перестала краснеть и нервничать, что ей тоже уже было немножко смешно. Я – на болотах! Пфффффф! Может быть, именно это и нарисовать? Вёрсты и вёрсты трясины – зеленовато-бурой, опасной, древней и от этого таинственной. Небо покрыто перламутровыми облаками, похожее на чешую экзотической рыбины. Серо-сине-розовые чешуйки чуть светятся сами по себе. Кое где в трясине белеют кости нечаянных жертв. У правого края – двое, позабывшие обо всём, кроме друг друга. Поцелуй на болотах – долгий и кощунственный. Ветер треплет белую, расшитую синими цветами, юбку девушки. Смуглая рука сжимает её плечи. Волосы у неё чёрные и длинные, как у меня были раньше. Её спутника почти не видно: только руки и тёмный силуэт. Эта девушка не могла быть я. Никогда-никогда-никогда. Почему? Да всё очень просто. Мы с Хигом встречались в лесу, а не на болотах. Обычно…
Пляс. Глава первая
…я двигаюсь в сторону от, но только никто за мной не идёт…